十四 急転直下
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闘技場床の半分を占めている様々な武器。
それらは何れも鋭利な刃物で、加えて足の踏み場もないほど無造作に散らばっている。武器の散乱地帯から些か離れた場所で、少年は肩に掛かっていた包帯を鬱陶しそうに払いのけた。
「勝者、カンクロウ!!」
ハヤテの声を耳にして、その歌舞伎のような姿の少年は満足げに口角を上げる。同様に黒い装束を身に纏った人形がケタケタと不気味に笑った。
予選試合第十回戦――『カンクロウ』VS『テンテン』。
その試合の流れは当初テンテンに向いていたようだったが、形勢はあっという間に逆転した。
試合開始直後、ずっと背負っていたモノを床に降ろすカンクロウ。
その包帯を幾重にも巻いてある忍具を対戦相手の武器だと察したテンテンは、彼がその忍具を使う前に、クナイを一斉に投擲する。クナイの雨は寸分違わず、カンクロウの全身を突き刺した。
確かな手応えを感じ、テンテンは一瞬気を緩める。その一瞬が命取りであった。
テンテンが串刺しにしたのはカンクロウではなく、彼の『傀儡人形』。その人形をカンクロウはあたかも自分のように見せ掛けていたのである。
傀儡師である彼は、指先から放出したチャクラ糸を器用に扱ってその人形を操作する。
双方とも忍具使いであったが、道具の扱いに関しては傀儡師のほうが一枚上手だったようだ。テンテンの獲物である忍具に気づかれぬようチャクラ糸を繋ぐ。後はカンクロウ目掛けてテンテンが忍具を投げつけてくるタイミングを見計らうだけ。それだけではなく人形に突き刺さったクナイまでもを彼はチャクラ糸で操り、対戦者を追い詰めていく。
対戦相手に向かって投げ打った忍具が空中で反転し、逆に自身目掛けて飛んでくる。武器を繰り出すたびにそれらを相手に盗られ、更には暗器を仕込んでいた巻物も闘技場隅に追いやられた。
最終的には自らの武器によって闘技場壁に磔にされ、テンテンは試合続行不可能と判断されたのだった。
勝敗がとうに決まった十回戦だが、次試合はすぐには始まらない。
会場床にテンテンの様々な武器が散らばっているからである。次がいくら最終試合であっても刃物が撒かれた床で闘わせるわけにはいかないだろう。
試験を一時中断し、散乱しているそれらを試験官達が回収していく。その様子を何気なく眺めていたナルトがふと眉を顰めた。
（影分身からの報告か…）
第二試験中に影分身をつくったナルトは、ソレを本来の目的を果たすための下準備として派遣しておいた。その影分身からの緊急報告が、今彼の脳裏に伝わったのである。
（先を越されたか…）
観戦者達の意識が眼下の闘技場に向いている中、ナルトは人知れず苦々しげな表情を浮かべる。指示を与えておいたが無駄に終わってしまった影分身を消し、心を落ちつかせるため彼は嘆息を漏らした。
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