十二 落ちこぼれ
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「なかなか面白い試合でしたね。ナルト様」
「奈良シカマル…。彼は伸びるな」
ポケットに手を突っ込み、ゆっくり観覧席へ戻っていく六回戦の勝者。それを吟味するかのような瞳でナルトと君麻呂は眺めていた。
「高い分析力に鋭い勘。相手の出方を窺い、その場に応じての判断能力。また自身の術を戦術で補い、且つ効果的に利用している。中忍に必要とされる指揮官としての資質もあるだろう…この中で中忍になる確率が最も高いのは彼だな」
奈良シカマルを絶賛するナルト。それを見て、君麻呂と多由也の眉間の皺が深くなる。特に彼らの会話に口を挟めずにいる多由也は、ナルトがシカマルを褒めるたびに不機嫌になっていく。
「木ノ葉には勿体無いと…?」
「そうじゃない。いい策士になるなと思っただけだよ」
君麻呂の言葉にナルトは苦笑しながら答える。手摺に頬杖をついていた多由也がふんっと鼻を鳴らした。
「あんな奴、大したことね―よ」
ぶすっとむくれながら、彼女は向かいの観覧席を睨みつけた。彼女の態度に思い当った君麻呂が、ナルトに聞こえないよう声を潜めて話し掛ける。
「…拗ねてるのか?」
「なッ!?ふざけんな、それはテメエのほうだろ!!」
「否定はしない」
多由也の言葉にあっさり了承を返した君麻呂もまた、木ノ葉の忍び達を苦々しげな表情で見遣った。
「…ナルト様からの絶大の賛美を博するなど、不愉快極まりない。だがナルト様の目に留まったと言う事はそれなりの才能の持ち主なのだろう」
「チッ」
君麻呂に舌打ちを返した多由也はプイッと顔を逸らした。
「多由也」
不意にナルトに話し掛けられ、彼女は肩を震わせる。動揺を隠し平常心を装いながら、多由也は口を開いた。
「……な、なんだよ」
「頑張ってね」
ナルトからの脈絡の無い言葉に彼女は訝しげな表情を浮かべる。
ナルトの視線の先を追って掲示板を見遣った多由也は、彼の言葉の意味を理解すると観覧席から飛び降りた。
「おい、チョウジ。試合終わってないの、俺らの班の中であとお前だけだぜ?強い奴に当たっちまったらどーするよ?」
君麻呂・多由也に睨まれているとも知らず、観覧席に戻ってきたシカマルは同班のチョウジをからかっていた。その揶揄するような物言いに、チョウジは手摺を握りながらズルズルとへたり込む。
「べ、別にいいもん…。そん時はすぐ棄権するし…」
「ってことは、焼肉食い放題ってのも無しだな」
チョウジの気の弱い発言を遮るように十班の担当上忍である猿飛アスマが口を挟んだ。どうやら食べ物で釣ろうという作戦らしい。
「なあに。ヤバくなったら俺が止めに入ってやるよ。ま、その場合お前は失格になっちまうけどな」
担当上忍が割り込めば、その上忍が庇った下忍が失格。同じく下忍が試合に割り込んだ場合、助け
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