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IS<インフィニット・ストラトス> ―偽りの空―
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第二十七話 危機
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「でさぁ、紫音って結局どういう子なの?」

 鈴はこの場にいない、しかし強力なライバルとなり得る存在について尋ねる。未だ、彼女のことは名前と容姿しか知らないのだ。まず敵を知らねば戦えない。

「とても素晴らしい方ですわ!」
「お節介で気に入らない」

 鈴としては、一夏に対して聞いたつもりだったが何故か率先して答えるのはセシリアと箒だった。片や目を輝かせ、片やムスッとした表情で、真逆の反応だ。二人はお互いの言葉に思わず見合わせるが、すぐに視線を逸らしてしまう。

「いや、アンタらに聞いてないから……っていうかアンタ誰よ」

 ここでようやく、鈴はポニーテールの少女……箒のことを名前すら聞いてないことに思い至った。
 あまりな言いぐさに、さすがに箒もムッとしたようだが自分が名乗っていないことを思い出し渋々答える。

「……篠ノ之箒だ」
「あぁ、アンタが……確か剣術道場の娘だっけ? どうでもいいけど」

 しかし、やはり鈴の態度は雑なものだった。もっとも箒の態度が好ましいかというとそんなことないのだが。

「貴様! だいたい、幼なじみとはどういうことだ、聞いてないぞ!」
「アンタ転校したんでしょ? そのすぐ後にきたのがあたしって訳」

 鈴の言葉に、箒は再び一夏を睨む。
 目の前の少女たちがなぜこんなに険悪なのかを全く理解していない一夏は気圧されつつも答える。

「あ、あぁ。そうだよ」
「なるほど、つまりセカンド幼馴染という訳ですわね」

 そして、空気を読まないセシリアの発言が火に油を注ぐ。
 彼女はこのとき、決して悪気があった訳ではないのだが人の神経を逆なですることは無意識レベルなのだろうか。

「だれがセカンドよ!」
「……ふっ」

 その言葉に多少溜飲が下がったのか、箒が鼻で笑う。
 もはや、誰か一人が発言するたびにそれが火種となり収拾がつかない状態となっている。

「アンタ……笑ったわね、専用機もないくせに!」
「な、なんだと!」
「確かに、この中では箒さんだけ仲間外れですわね」

 加えて言うが、セシリアには悪気はない……はずである。

「あの女にボロ負けしたお前に言われる筋合いはない!」
「なっ!? お姉さまを侮辱するのですか!」

 一夏は既に言葉を挟む余裕もなく、茫然としている。だがさすがにここで、箒も剣で負けてたとは言わないくらいには場の空気は読めているらしい。しかし、頭の中では一刻も早くこの場から逃げたい思いでいっぱいだ。

「あぁ、代表候補生でもない紫音に負けたんでしょ? やっぱりあたしに勝てる訳ないじゃん」
「あなたとお姉さまを一緒にしないでください! いいですわ、そこまで仰るならクラス対抗戦で決着をつけてさしあげます!」

 セシリア
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