九 黄塵万丈
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「あの時は本当にありがとうございました!!」
闘技場中央に降り立ったおかっぱ少年――ロック・リーは、ナルトを見るなりガバリと頭を下げる。
ドス達音忍との揉め事後にナルトはリーの傷ついた耳を治した。それの謝礼だと察したナルトは、顔の前で手をひらひらと振る。
「そんな畏まらなくていいよ。うちの里の者がやったんだから。こちらこそすまなかった」
礼儀正しいリーに、これまた丁寧に返すナルト。その真摯な態度が気に入ったのか、リーは朗らかな表情で笑う。彼の口元から覗く歯がキラーンと光った。
「貴方には耳を治してもらった恩義があります。ですが試合になると話は別です。全力でいかせてもらいます!!」
右手の甲をすっと掲げ、戦闘体勢に入ったリー。音の額当てをした男――大蛇丸が消えたのを目の端で確認してから、ようやくナルトは身構えた。
「勿論だ」
「それでは…第二回戦――――――始め」
ハヤテの静かな声が、試合開始の合図を送る。
試合直後、最初にし掛けてきたのはリーだった。
「【木ノ葉旋風】!!」
俊足にてナルトの間合いに入った彼は、上半身を捻って回し蹴りを放つ。だがナルトはその軌道を読んでいたのか、微々たる動きでそれを避けた。
【木ノ葉旋風】の回転力を生かし、ぐっと身体を屈めたリーが下段払い蹴りを放つ。それをも見越して僅かに跳躍するナルト。跳躍する彼に、リーの上段蹴りが襲い掛かる。
しかしながら逆にナルトは鋭い蹴りを放つリーの足に両手をついて逆立ちした。そのまま彼はリーの足を軸にくるりと宙で反転する。
軽やかに床に降り立ったナルトの背中を狙って拳を振るうリー。だがナルトは振り返らずに彼の拳を受け止めた。
後ろ手で拳を受け止めているにも拘らず、拮抗する両者。傍目にはリーのほうが有利のはずなのに、彼は徐々にナルトに圧され始める。
ならば、ともう片方の拳で突きを放つリー。だがそれもナルトは振り向きもせず、残った後ろ手で受け止めた。
そしてその状態からリーの拳を握り締めた手を軸に空中で回転する。背後に降り立ったナルトから、リーはすぐさま距離を取った。
「…なかなかやりますね」
「……………」
再びリーが身構える。それをじっと見据えながら、ナルトは口を開いた。
「…全力でいくんじゃなかったのか?」
その言葉に、リーはぴくりと眉を顰める。挑発なのかそれとも足首に巻いた重しに感づいたのか。
どちらともとれるナルトの言葉は、リーを若干動揺させる。その動揺を打ち払うように頭を振った彼は、戦闘体勢に入り直した。
だがその構えは当初と違い慎重の色が見えていた。
「あの速いリーさんの動きを完全に見切ってる…!?」
観覧席にて眼下の試合を観戦している春野サクラが
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