六 胡蝶の夢
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軒並み背が高い木立。
その中でも一際巨大な木の根元で、桃色の髪の少女が三人の少年少女に追い詰められていた。辺りは土が掘り返され、激しい戦闘があったことが窺える。
おかっぱの少年が草の上で倒れており、少女の背後にある巨木の洞では金髪の少女と黒髪の少年が横たわっていた。
そんな彼らを庇うように、音忍の少年少女とただひとり対峙する少女。彼女の長かったはずの髪は無造作に短くなっており、桃糸が空を舞っていた。
顔面を血濡れにしながらも凛として佇んでいる少女は木ノ葉の忍び――春野サクラ。
同じ班である黒髪の少年―うちはサスケと金髪の少女―波風ナルの両者は、大蛇丸と名乗る人物に襲われて以来目が覚めない。
倒れた仲間を守ろうと一人決意を固めるサクラ。その矢先に彼女はドス・ザク・キンという音忍に襲われる。
防戦一方だったサクラの窮地を救ったのは、中忍試験前に告白してきたおかっぱの少年―ロック・リー。体術が普通の比でない彼はかなり接戦したが、ドスの音による攻撃により耳をやられ、振り出しに戻ってしまう。
けれど体を張って助けに来てくれたリーを、そして勿論サスケとナルを、サクラは守らねばと傷だらけで立ち上がった。
あれだけサスケのためにと伸ばしていた髪を自ら切って、少女は闘う。
恋焦がれる少年のため、友達である少女のため、自分を好きだと言ってくれた仲間のため―――大切な人を守るために。
我武者羅にサクラはザクの手に噛みつく。ひとえに彼女は倒れている仲間を守ろうという思いだけで闘っていた。
「このガキィ!」
手を噛みつかれたザクがサクラを殴り飛ばす。そのまま攻撃しようとした彼の眼前に、茂みから飛び出した一つの影が立ちはだかった。
「いの……」
「別にアンタを助けにきたわけじゃないけどね〜、サスケ君とナルが倒れてるもんだから」
言い訳染みた言葉をサクラに言い放つのは、同じ木ノ葉の忍び――山中いの。彼女はサクラを庇いながら猶も言い募った。
「それに倒れてるナルを見たシカマルが煩かったからね」
「うっせ〜よ、いの!………とにかく息はしてるみてえだな」
いのの言葉に、何時の間にか巨木の洞でナルとサスケの無事を確認した少年――奈良シカマルが眉根を寄せながら答える。
そして二人に引き摺られるようにして茂みから飛び出してきたぽっちゃりした少年――秋道チョウジ。
最初は渋っていたがザクの[デブ]という一言で怒りだした彼に続いて、いの・シカマル、木ノ葉の下忍第十班と音忍達の戦闘が切って落とされた。
「ご苦労様。白、再不斬…」
人目につかないだろう薄暗い木陰で、突然声を掛けられた白と再不斬は内心飛び上がった。
「ナ、ナルト君。不意を突かないで下さいよ。ただでさえ気配が薄いの
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