第一部
第一章
衝突
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数日が経った。
祐二は今も覚えている。
二人が交際を躊躇したのは、後にも先にも、この事件だけだった。
そのころ、もう二人の仲は親しくなっていて、希に一緒に家に帰ることもあれば、休み時間に話すこともあった。
祐二が危機を知ったのは、六月の末の、掃除の時間だった。
「祐二、やばいぞ。」
掃除ロッカーから箒を取っていると、直哉がひそひそと話しかけてきた。
「どうしたんだよ。」
「しーっ。」
直哉が小声で話すよう促した。
「お前が原崎と付き合ってるって噂になってるぞ！付き合うことに問題はないけどよ、みんな思春期だ。嫉妬には気をつけろよ。」
直哉が軽く叩いてきた。急な忠告に、祐二は右往左往してしまった。
「付き合ってなんかなっ…」
「それは噂を広めた奴に言え。じゃあな。」
そう言うと直哉は足早に立ち去った。
「えっ…ちょっ…待っ…ってええ？」
祐二は困惑した。どうしろというのだ。迷惑きわまりない。これで彼女に避けられたら、と思うと、祐二は限りなくショックだった。
だが、掃除をしている最中、確かに周りの目は鋭かった。それは今の今まで、普通に見えていたのに。祐二は、錯覚であることを信じたかった。そうだ。変なことを聞いたからだ。しかし一方で、素直に情報社会が生んだ噂の伝達力は恐ろしいと思った。しかも決まって、それは悪用される。
そんな中、決定的な出来事が、噂を祐二に確信させた。
その放課後、真里が一緒に下校するのを断ってきたのだ。
「ごめんね。今日、部活が入っちゃって。」
祐二は耳を疑った。その日は真里の部活は休みのはずだった。しかし驚いたのはそれに対してではない。噂を知ったその日に、そんなことになったことだ。
「今日、部活の日じゃ…」
「緊急なの。ごめん。それじゃ。」
祐二の言葉を遮って、慌てたように真里は廊下を走っていった。いつもと様子が違う。笑顔は笑顔でも、とってつけたような笑顔だったうえ、なにか、不安なような感じ。
まさか、真里も噂を聞いているのか？
そんな疑念が脳裏をかすめた。それでも祐二はかたくなに、偶然と錯覚の方を信じた。
が、それさえも、帰り道に裏切られた。
家への一本道で、彩の背中を見つけたのだ。
彼女は、祐二や真里と同じクラスだ。それはいい。
彩の友達でもある。それもいい。
だが、彼女は、真里と同じ部活だった。
おかしい。
頭がくらくらした。ほのかな絶望感さえも感じた。路地には燦々と、夏の香りを帯び始めた日の光が差し込んでいたが、祐二の胸は凍てついていた。
それでも祐二は現実を受け入れられずに、いつのまにか彩に声を掛けていた。
「冨原さん！」
彩は速やかに振り向いた。
「あ、井原君。」
彩は短く応じた。怪訝そうな顔で、彼女は祐二を見た。
「な
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