彼の救い
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「夏候惇将軍、左目負傷！ しかし敵将張遼と一騎打ち継続中！」
疲労からか、それとも焦りからか……その伝令は正確に報告を行ったが額から止めどなく汗を垂らし、しかし拭う事もせず片膝をついてその場に頭を垂れ続けた。
「……報告ご苦労、下がりなさい」
黒馬に跨り短く簡潔な返答を綴った自分の主に、自軍の将の負傷報告にいささか冷たすぎではないだろうかと思い、言葉を紡ごうと隣を見る。
そこには目を瞑り、何かを確認するかのような静かな人が居た。
あまりの美しさに、自分はただその姿に見惚れた。思考することもできず、口を開くこともできず、戦場であるのにここには彼女一人きりであるような錯覚さえ覚えた。
永久の時とも、一重の瞬刻とも感じられた沈黙の末に彼女はゆっくりと目を開き、覇気を溢れさせ、戦場を見やりながら命を口にする。
「真桜……洛陽に突入する。共に制圧しつつ進みなさい」
放たれた命は戦場での自分達のすべきこと。
戦場は主な将が出払い、もはや制圧するのみとなっている。賊との戦とは違い、殲滅まではしなくてもいい事により自分の心もすこし安堵を感じていた。
今この場に些細な違和感を感じながらもそれがなんなのか分からず、深く考える事もせずにいつも通り御意と返事をし部隊を率いに向かった。
†
ああ、自分はこの時間をずっと続けていたい。
剣戟を重ねる度に胸が高鳴る。頬の横をすり抜ける鉄と風が脳髄をくすぐる。相手の鋭い眼光に射抜かれる度に歓喜と恐怖が心を混ぜ返す。
ただこの瞬間、この一振り、この一太刀が生きる全てに同化している。
研ぎ澄まされた神経が自分と相手以外の全てを遮断し、お互いの心の内までさらけ出された感覚に陥る。まるで子供同士でじゃれ合うように。
甲高い音を鳴らして互いの武器が弾かれた。肩を大きく上下させ、多くの切り傷から滴った血がそこら中を赤黒く染め上げた衣服を纏い、二人で目を合わせて口の端を吊り上げて笑いあう。
互いの考えなど通じ合っていた。
左上段からの袈裟切りも、下から唸る偃月刀で応える。
互いの武をもって語り合う。まだいけるか？あたりまえだろう。もっとしよう。さあ、もっと続けよう。
しかし……無情にもどんなことにも終わりはやってくる。
「ぐっ！」
夏候惇の渾身の一撃を己が武器で防ぎはしたが、耐えきれず膝を付き、勢いに圧されて武器が自分の手から離れてしまった。
急いで拾おうとしたがすっと目の前に剣が突きつけられる。
「私の勝ちだな、張遼」
見上げると息を弾ませながら飛び切りの笑顔で自分に告げる勝者がそこに居た。
全身の力を抜き、仰向けに地に倒れて空を見上げる。
そこには透き通り、どこまでも色鮮やかな橙の空が広がっていた。
そうか、自分は負けたんだ。でも……こ
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