第１２話：秋の到来・出会いの秋
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水着から制服に着替えた俺は、夕月と飛羽に誘われて茶道部の部室へ向かうべく歩を進める。校舎の下駄箱で運動靴から上履きに履き替え、教室前の廊下に出る。休みの学校というのはいつもとは静かなもので、教室前の廊下を歩いても誰もいなくて新鮮さと寂しさを感じる。教室前を越えて、さらに廊下を歩くと茶道部の部室があり、部屋の入り口前には俺から見て右側に右手を腰に当てている夕月と、左側に流し目で俺を見ている飛羽がいた。さっきプールから姿が見えた山口先輩の姿は無い。既に室内に入ったのだろうか。
「山口先輩は？」
「先に中に入ってる、ってさ」
「お待ちかね」
俺の問いに二人が答える。先輩を待たす訳にも行かないので、俺は二人に続いて茶道部の部室に入る。塩素や少々汗が混じった運動部特有の匂いを持った水泳部とは異なり、畳とお茶、それとほんのり香水の混じった香りが部屋から漂ってきた。塩素の匂いを纏った俺が入ったら異臭騒ぎの元凶になるかも、と俺は上履きを脱ぎながら少々妙な心配をしていた。部室の入り口からは、何度か顔を会わせた同学年の女子部員達が見え、彼女らは俺と目が会うと、きゃっきゃと何事か話し始めた。もう塩素の匂いが充満しているのか、とアホなことを考える俺。
「今の俺って、クサさ１００％？」
「なんだいそりゃ？」
と後ろの夕月にぼそっと尋ねた。某魔法陣マンガのネタであり、この時期に連載が開始されたばかりだったのでネタ元のマンガを知らない夕月は頭から「？」マークが見えているような気がした。いやなんでもない、すまんかった、と俺は夕月に手を合わせて謝った。夕月は何か腑に落ちなかったのか眉を少々顰めて考えていたが、まぁいいか、と俺から視線を離し、元のように皆の待つ部屋へと進む。
「1年、飛羽愛歌、入ります」
「1年の夕月です、失礼します」
「同じく1年の遠野です、失礼します」
と俺達は入る前に一言断って、茶道部一同が会する部屋に入る。水泳のシーズンが始まってからここには足を運ぶ機会が減っていたので、全員の顔を見るのは久々だった。
周囲を見渡すと、先ほどの同学年の女子生徒、相変わらず俺の方を見て話をしている。上座から向かって右側には2年生、左側に3年生の先輩方が座っている。2年生の女子の中には、水泳部2年で俺と同じく掛け持ちの先輩も座っていた。おはようございます、と小さく声に出し、その先輩に対し礼をする。2年の先輩方も俺を見て何やら話している、今度からここに来るときのために香水でも買ってくるか…。
「来たわねっ」
3年生の女子の集団の中にいた山口先輩が、一人立ち上がる。そして立ち上がった足で、部屋の入り口付近に立っていた俺の方にズンズンと近づいてくる。この先輩は、この歳で大人の
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