9話 ラウネシア
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朝が来る。
夜明け前に朝露と溢水を集める為に、アルラウネの周辺を散策する。斧は邪魔になるため、そのまま置いてきた。
アルラウネを中心とするような空き地。そしてその周りに点在する粘着性のある植物とギロチンのような葉を持つ植物。
水源と食料は見当たらず、土壌生物さえも発見できない。
スーパーの袋とペットボトルが満杯になるほどの水が貯まる頃には朝日が昇り、徐々に気温も上がり始めた。
アルラウネの元に戻ると、彼女は既に目を覚ましていた。僕の姿を認めると、微笑むように笑った。そこに敵意は感じられない。
「おはよう。昨日よりはちょっと元気みたいで良かったです」
話しかけると、頷くようにアルラウネは頭を下げる。ボクは彼女の前に腰を下ろすと、彼女に向かって手をかざした。淡い好意のようなものが感じられる。
「……お願いがあるんですが、構いませんか？」
問いに、アルラウネの瞳が真っ直ぐとボクを射抜く。若竹色の透き通るような切れ長の瞳が美しかった。
「果実を、分けて頂けませんか。食べるものがなくて」
正直に言うと、アルラウネはにこりと微笑んで、右腕を上げて頭上を指さした。見上げると、昨日のように果実が降ってくる。がさ、と周囲に三つの果実が落ちた。
「助かります」
割れた果実を拾って、皮を剥いていく。果肉が多く、種が見当たらない。食用の為に品種改良を施したかのような果実だった。口に含むと甘みが広がり、自然と頬が緩む。
「あの、それと。ボクと同じような人間を見たことがありませんか？」
躊躇しながら、結局ボクは食べながらその質問を投げかけた。植物には人間と同様に光受容体がある。つまり、視覚がある。
人は明暗をロドプシンという光受容体で知覚する。そして赤、青、緑の光を知覚するフォトプシン。この四種類の光受容体に加え、クリプトクロムという光受容体が体内時計を調整する。植物もこれに類似する光受容体を保持していて、例えばシロイヌナズナは少なくとも十一の光受容体を持つ事がわかっている。光というものは植物にとっては食料そのものであり、それを感知する術は人間よりもよほど優れている。しかし、その光を像として理解する術を植物は持たない。近くに何かがいることを植物は理解し、それが赤色のTシャツを着ている事も理解できる。しかし、それが少女であるのか、おじさんであるのか、という理解を植物はしない。そこに像という概念は存在しない。
だから、普通に考えればこのアルラウネに過去に人間を見たか、という質問をすることはとても馬鹿らしい事だ。それでも、今までの会話におけるアルラウネの目の動きから、人に近い視覚を有している可能性が推測できた。
アルラウネはボクの質問の意図を理解したようで、ゆっくりと首を横に降った。
やはり、このアルラウネは人の言葉を解し、
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