7話 アルラウネ
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粘着性の葉を持つ草たち、そしてギロチンのような葉を持つ植物。これらが群生する地域を避けて大きく迂回する。
今まで以上に慎重に周囲の植物を観察し、初めて見る植物があれば、その特性を捉える為に観察を行った。そしてやはり、虫や鳥類は発見できない。菌系も見られず、植物を捕食する存在が一向に見られない。空を見上げると、二つの太陽がある。この二つの太陽がもたらす熱と紫外線が、それらの生存を困難にしているのだろうか。恐らくは気温の下がる夜に活動するものが多いのだろう。
お腹が減っていた。蒸散によって得た水を飲んで、空腹を紛らわす。もう丸一日何も食べていない。生存そのものにはまだ問題はないが、集中力、体力の低下は予想外の危機を招く恐れがある。ある程度のリスクを負ってでも、食べられそうなものを探すべきか。
と言っても、果実らしきものはまだ一度も見ていない。食べるとしたら、柔らかい新芽などに限られてしまう。虫がいればある程度の指標になるが、それも見込めない。
自然と焦りが生まれる。体力のあるうちに、とりあえず試してみるべきか。しかし、取り返しがつかない事になる可能性もある。明確な答えが見つからない。
考えながらも、周囲、特に足元の警戒を怠らない。今のところは無害と思われる植物だけが続いている。そして、ボクはそれを超えて前へと探索を続けていく。
ふと足を止める。先に何かが見えた。木。とても大きい。そして、人影が見えた。
とくん、と心臓が跳ねた。
足元への警戒を怠らないままに、ゆっくりと足を進める。
進めば進むほど、その木の大きさが判明していく。
異常な大きさ。
世界一大きいとされるシャーマン将軍の木。高さは八十四メートルにもなり、その直径は十一メートルに達する。その大きさに匹敵、あるいは超えるほどの巨大な木だった。見上げても、林冠を突き抜けていて、周囲の枝葉が邪魔になり頂上が確認できない。そして、その巨大な根本に女の姿があった。ぐったりとした様子で、吊るされたような格好。木があまりにも大きいため、女の姿が酷く小さく見えた。
女の姿がはっきりと見える距離になり、何の衣類も纏っていない事に気づく。肌は植物に同化するように緑がかっていて、その髪も深い緑色になっている。
ボクはそこで、足を止めた。吊り下げられるような女の姿と、その色合いが危機感を抱かせたからだ。まるで、その大樹が女を捉えて捕食しているように見えた。
周囲の林床は大樹によって一帯の養分が吸い取られているせいか、他所よりも雑草が少なく空き地のように開けている。ボクは警戒しながらも、その大樹に近づいた。女はぐったりとしたまま動かない。
「……生きていますか？」
意を決して声をかける。
しかし、女は動かない。
更に足を踏み出し、女の生存を確認しようと顔がはっ
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