六十三 濃霧に沈む
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一枚の木の葉が風に乗っていた。
修行跡を残す演習場を抜け、威容を誇る火影岩を横切り、子ども達の笑い声が轟くアカデミーを通って、空を翔けてゆく。賑やかな街並みを見下ろしながら、里の隅々を宛ても無く。
一葉は木ノ葉隠れの里を一望するかのように高く高く舞い上がり、やがて橋の上へ辿り着いた。そうして、水面にそっと降り立ち、波打ち際に橋上を見上げる。
木漏れ日が射す水上。漂う一枚の木の葉を見下ろして、うちはサスケはぽつり呟いた。
「だがやはり俺は木ノ葉が許せない…」
兄弟仲は修復された一方、やはりサスケは木ノ葉の里に対して憤りを覚えていた。困ったように眉を下げるイタチの前で、「兄さんが守る価値がこの里にあるのか」と不快そうに顔を伏せる。握り締めた拳が小刻みに震えていた。
「火影もいないこの里に……」
「ひとつ、いいか?」
唐突に、澄んだ声が割り込んだ。
弾かれたように顔を上げたサスケとイタチの視線の先。話の腰を折った事に対して申し訳なさそうに詫びを入れた後、毅然たる面持ちでナルトは告げた。
「三代目火影は生きている」
「「…!?」」
サスケは勿論イタチもまた、その一言に絶句した。驚愕する兄弟をちらりと見遣って、ナルトは言葉を続ける。
「昏睡状態だが、確かに生きている…――――俺が言いたいのはそれだけだ」
それきり口を閉ざす。再び沈黙するナルトを、二人は暫し愕然と眺めた。逸早く我に返ったイタチが、ナルトの言わんとしている事を察して、弟を宥める。
「最後までうちは一族を、俺達兄弟の安否を気遣った三代目が守る木ノ葉を、お前は潰すのか。それは三代目の厚意を裏切る事になる」
「…………」
「三代目は木ノ葉を守る火影…。お前が木ノ葉へ牙を剥ければ、穏便な三代目も火影として敵に回る。しかし、そうなる前にあの方は最良策を講じようと為さるだろう……一族の時と同じように」
そこで一度言葉を切ったイタチはサスケの瞳を覗き込む。サスケが目を逸らせないように真っ直ぐ見据え、彼は問うた。
「サスケ。お前は火影様が嫌いか?」
その問いにサスケは答えられなかった。
素直ではないサスケとて、三代目火影である猿飛ヒルゼンには並々ならぬ親愛を寄せていた。温厚な人柄の老爺は多くの人に好かれ、誰にでも分け隔てなく笑顔を向ける。人を寄せ付けようとしないサスケにも、尻込みせず、手を差し伸べてくれた。
骨ばった、だがとてもあたたかい手。
己の頭を撫でるその手を、表面上嫌そうに振舞いながらも、サスケは決して拒まなかった。本当はそのあたたかい手が好きだった。
しかし時折、哀愁を帯びた眼差しで見つめてくるヒルゼンに、サスケは薄々気づいていた。
イタチの真実を知った今ならわかる。三代目は一族の悲劇を食い止められなか
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