アインクラッド編
探偵＆助手､再始動
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駆ける。
主街区から徒歩数十分ほどの距離にある小高い丘。その辺り一帯、具体的には索敵スキルによる自動遠視補正で、事の顛末を覗き見可能であろう範囲一帯を、足が霞むほどの勢いで疾走する。空気を切り裂く速度により、走り去った場所の枯葉が舞い散る。――敏捷値パラメーター限界の速度。
筋力値が作用しない平地ならば、アインクラッドでも最速を誇る自信がある、その脚力を使い、ところどころに不規則に並ぶ枯れ木をすり抜けつつ高速で視線をスライドさせていく。ここ最近寝不足なことも相まって、攻略の鬼として恐れられる自分が《狂戦士》などと呼ばれる所以の一つであろう眼光が、今や人をも貫けるような有様になっていそうだが、事実、現在進行形で探し求めている人間には、ヨルコやカインズ……そしてシュミットたち――《黄金林檎》のメンバー全員の思いを踏みにじった罪があり、最悪、腰に携える白銀の細剣で動きを止めるため、刺し貫く程度の覚悟はしている。
その目的はつい数日前に昼寝中の護衛をしてもらった彼女と二人で解き明かした、圏内における貫通継続ダメージ特化型武器を使用した殺人演出……即ち、《圏内事件》を企んだ張本人、ヨルコとカインズ――ではなく、彼らの狙いを読み、全てを闇に葬ろうとしている、真の黒幕の確保。
「くっ……！」
焦る気持ちからか、呼気が乱れる。
それは、先ほどまで探偵＆助手コンビ――どちらがどちらの配役かは本人すら知らない――を組んでいた彼女が自分の意志で、危険な場所へと躊躇いなく突入したからだ。いくら保険としてクライン率いる十数人の攻略組を呼んでいることを加味しても、命の危険がないとは言い切れない。最悪、あの……今のアインクラッドにおいて最悪のギルドの人間が来ている可能さえあるのだ。
なぜ大手ギルド副団長として索敵スキルを念のため上げているだけの自分が隠蔽中の人間の捜索に当たり、ソロプレイヤーにしてお世辞にも口が上手いとは言い難い――状況に寄り切りだが――彼女が全てを葬り去るために待機しているであろうオレンジ……いや、事の重大さを考えればレッドプレイヤーを足止めする役割を担っているのだろうか、と先ほどから何度も同じ思考が浮かび上がってくる。
確かに一番の問題点である、《彼らが殺される前に到着する必要がある》の解決策として思いついた《プレイヤーの足より遥かに時間短縮可能な騎乗用の馬に乗る》という方法を行動に移せるのが、何故か暇な時に馬に乗る練習した経験のあるらしい彼女だったから……なのだが、男である自分が裏方で、女性である彼女に危険な役割を任せてしまったことに疑問を感じないわけではない。数日前までなら適材適所なんて言葉で納得していたのだろうが。
「見つけた……！」
しかし、焦る気持ちとは裏腹に、その人物の姿はすぐに捉えられた。
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