二十話
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この中心部に向かえば使えるようになるのか。それは、先に千雨が調べた世界樹をこよなく愛する会のHPより得た情報に起因する。
「つまり、ここ60年のデータを元に考えりゃ、学際から一週間の今でも魔力が残ってる可能性があるってわけだ！」
「それなら、カシオペアが使えるかもしれないんだね！」
「ああ！ ただし可能性は五分五分。その可能性を少しでも上げるために中心部へGO！ ってわけだぜ」
ネギへ説明している間も足を止めず走り続ける。今この時にも世界樹の魔力は消滅してしまっているかもしれない。そう考えると、足を止めることなど到底できなかった。
「……どうやら、賭けには勝ったようだぞ」
「何だって！？」
健二が指さす一角から先の根には、確かに魔力の光を宿している。
「兄貴！」
「う、うん」
ネギがすかさず懐からカシオペアを取り出し確認する。すると、チッ、チッ、と弱弱しくはあるがカシオペアは確かに起動していた。
「いよぉっしゃぁー！！ 後は少しでも魔力が多く残っている中心部へ行くだけだぜ」
「そうと決まれば早く行こう！」
自分たちではどうしようもできない賭けの部分が解決したことで、疲れていたはずの面々も足取りが軽くなる。最後尾を走っていた健二は人知れず速度を落とし、一団と距離をあける。そして、完全に足を止め、後ろを振り返る。
「グウゥウゥ」
そこにいたのは二つ足に大きな翼を持つドラゴン。確か、原作ではアルビレオ・イマの居城へと続く扉の守護をしていた竜……だったはずだ。
「あいにくと、彼女達の心労を増やしたくないのでね。悪いが……」
健二の手に現れるシンプルな衣装の西洋剣。だが、その剣が現れた途端、竜が目に見えて分かる程に震え始める。これは、恐怖による震えだ。
「ここで散ってくれ」
――――グラム！！
最高クラスの竜殺しの魔剣は、目の前の竜を容易く葬り去った。それを見届けると、健二は大分距離が開いてしまった皆を追いかけるべく、走り出した。
「あ、健二さん！ どうしたんですか？ 心配したんですよ」
丁度世界樹の真下に位置する場所。そこは特別な空間なのか、今まで通ってきた通路とは一線を画す雰囲気に満ち溢れていた。その中央に、遅れてきた健二を待つネギ達の姿があった。木乃香の傍には刹那が控えており、後は楓を待つだけの状態だ。
「楓さんもそろそろ着くと思うんですが……」
「待たせたでござるな」
まさにグッドタイミングと言う奴だろう。健二がパーティの輪に加わると同時に、どこからか現れた楓もが加わった。これで、ネギ・パーティは完全状態。後は、過去に戻り超を止めるだけだ。
「それじゃあ、早速カシオペアを……」
「ちょっと待っ
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