第一部
第二章 呪印という花を君に捧ぐ。
ヒルゼン
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第三試験会場は、五つのパネルと印を組んだ手の像のある広間だった。そこに火影を中心とし、合格したチームの担当上忍、及び試験官のみたらしアンコ、森乃イビキに月光ハヤテ、追加で医療班代表ヒルマと火影についてきたユナトが並んでいる。
「まずは、第二の試験通過おめでとう！」
第二試験通過人数は二十四人。本当は一桁にするつもりだったんだけどなあ、思いつ彼女は集まった下忍たちを眺める。驚いたことに年配の忍びは殆どいない。木ノ葉からは去年のルーキーが一組、今年のルーキーが四組、比較的年上な（それでも二十代前後の若者だ）が一組、砂からは兄弟であるらしい、いずれも若い下忍達が一組、それに音からも一組。今年の若者はどうやら中々優秀なようだ。
「では、これから火影さまの説明がある！ 各自、心して聞くように！」
三代目火影は数歩進み出ると、うぉっほんと咳をしてみせた。
「これから始まる第三の試験。それが始まる前に、お前たちに一つ、はっきり告げておきたいことがある。――この試験の真の目的についてじゃ。……何故同盟国同士が合同で試験を行うのか」
そこで火影は一旦言葉を切って、火影の笠の位置を下ろした。
「“同盟国同士の友好”、“忍びのレベルを高めあう”。その本当の意味を履き違えてもらっては困る。この試験はいわば」
そして火影はまた言葉を切った。咥えていたパイプを手に取り、ふうっと煙りを吐く。
「同盟国間の戦いの縮図なのだ」
その言葉に下忍達は目を見張る。はじめは試験参加前に、父にも姉にも似たようなことを教えられていたから大して動じたわけではないが、それをまさか火影に告げられるとは思ってもいなかった。はじめはずっと、その試験の意味は自分で探るものと思い込んでいたというのもある。
「歴史を紐解けば今の同盟国とは即ち、かつて勢力を競い合い争い続けた隣国同士。その国々が、互いに無駄な戦力の潰しあいを避ける為に、敢えて選んだ戦いの場。それがこの中忍選抜試験の、そもそもの始まりなのじゃ」
「な、なんでそんなことやらなきゃならねーんだってばよ？ 中忍を選ぶためじゃねーのかよ？」
戸惑ったような声を出すナルトに、確かに、と火影は頷いてみせる。
「この試験は中忍に値する忍びを選抜するものであることに、否定の余地はない。だがその一方、国の威信を背負った忍びが、命がけで戦う場という側面もあわせ持つ」
いよいよ話がこんがらがってきた。未だに目覚めぬユヅルは既に第三試験リタイア決定である。因みにハッカは世界一周とは言わずとも、火の国一周には成功したらしく、彼がどっさり持ち帰った薬は今現在使えるかどうか見当中だそうだ。
「この第三試験には、我等忍びに仕事の依頼をすべき諸国の大名や著名の人物が招待客として大勢招
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