第一部
第二章 呪印という花を君に捧ぐ。
ユヅル
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――ズクン、ズクン。
あれからまた一日休んで、バランス感覚の回復してきたマナとはじめ、それに紅丸は出発することにした。マナは長い間木の実しか食べていないのでぐったりとなっている。
――ズクン、ズクン。
まだまだユヅルは目を醒まさなかった。息は小さく、とてもゆっくりとしている。呼吸に上下する胸の動きすら小さいから、時たびその穏やかな寝顔をしてどきっとなることがある。そして慌てて耳を口元に寄せたり、手を左胸にあてたりしてみれば、ひどくゆっくりな寝息と、手の中で小さく震える虫のように脈打つ心臓の鼓動が聞えた。
――ズクン、ズクン。
「……そろそろ行こう。ユヅルは私がおぶるから」
――ズクン、ズクン。
頷いて、マナは獣人分身を使った紅丸と共に、しゃがんだはじめの背にユヅルの体を乗せた。首の付け根の灰色の呪印は動く気配を見せない。偶に視線を向ければそこで哂っている――そんな感じだ。
――ズクン、ズクン。
「はじめ、ダイジョブかー？」
「大差ない」
――ズクン、ズクン。
はじめが飛び上がったので、マナもその後を追って走り出す。紅丸が術を解いてマナの頭に飛び乗った。
――ズクン、ズクン。
マナの頭は朦朧としていた。多分長い間木の実しか食べてない所為だ、とマナはそれを空腹で片付けてはじめの後を追う。喉も渇いていた。乾いた唇を今一度唾で湿す。チャクラが減ってきたな、そう思ってハッカ特製の兵糧丸を齧ってみたが、効果は全くなかった。
――ズクン、ズクン。
「……くっそー……」
――ズクン、ズクン。
どのくらい駆け続けただろう。やっとこさ塔が見えてきたが、ユヅルを負ぶさって走っていたはじめは流石に限界なようで、木の上に腰掛けると大きく溜息を吐いた。
――ズクン、ズクン。
腹を空かせたマナも崩れるようにしてその傍に着地する。はじめから貰った木の実を数個口に放り入れた。途端口の中をなんとも言えない苦味が襲う。ばかな、この木の実は甘酸っぱい味のはずなのになんで。
――ズクン、ズクン。
「あーもー、アタシなんか食べ物とって来るー！」
「……任せても、いい、か？」
「任せとけ、はじめはユヅルのことよろしくなー」
「……承知、した」
――ズクン、ズクン。
息絶え絶えに言って、はじめは頷いた。マナは紅丸と共に走り出す。
――ズクン、ズクン。
――ズクン、ズクン。
火の国木ノ葉隠れの外れ、小さな村にその少年は住んでいた。
――ズクン、ズクン。
少年は呪った。自分を生んだ母も愛しい姉も憧れの兄も、全て全て呪った。
――ズクン、ズクン。
呪いにかかった者達は、或いは行方をくらまし、或いは命を喪い、少年の呪いにかかりし者は、一人も無事ではいられな
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