第一部
第二章 呪印という花を君に捧ぐ。
サスケ
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その言葉を言い終えると同時にドスは右腕を振り上げた。右腕に取り付けたそれに、かん、と音を立ててクナイが弾かれる。
「サスケサスケるせーんだよ、野郎の癖に気持ちわりィな！」
駆け出したのはクナイを構えたマナだ。耳からだらだら血を流しながら走っている。ふらふらとその軌道が右に左に揺れていたが、それでも彼女が目指すはドスのところだ。
「ばかな、君は僕の攻撃を受けて……」
「てめえなんか食べ物もってんだろ！ いいにおいしてんだよくっそやろう！」
クナイを投げるが、しかし彼女は食べ物への執念でなんとか身動きできるとは言え、バランス感覚は依然崩れたままだ。投げられたクナイは目標を大きく逸れてザクの足元に突き刺さる。
「へっ、黙ってろ雑魚が！」
ザクの掌から発される風に小柄な体が吹き飛ぶ。慌てて振り返ったサクラの視界の先、一人の少女が割り込んできた。両腕を広げた少女はマナの小柄な体を受け止めて、音忍達を睨みつけた。やがて少女の視線がリーへ向き、そしてその顔が心配そうな色を浮かべる。
「リー！」
「――気に入らないな」
テンテンに抱きしめられたまま、マナは頭上を見上げる。腕組みをしたネジが凛とした風情でそこに立っていた。
「マイナーの音忍風情が、そんな二線級をいじめて勝利者気取りか！」
倒れたリーを見下ろして、「ヘマしたな」と冷ややかに呟く。ザクが更に現れた木ノ葉の忍びどもに悪態を零す。ネジは音忍どもに視線を戻した。冷たい怒りがネジの白い瞳を燃やしているのを見てとって、テンテンはゆっくりとマナを地面に下ろすと、クナイを掴んだ。
「そこに倒れているおかっぱ君は、俺たちのチームなんだが――好き勝手やってくれたなァ！」
発動された白眼の付近に浮んだ神経か血管か、もしくは筋肉的なもの（それが何なのかはテンテンに知りえることではなかった）は、ネジの抑えられた激情を示しているようにも思えた。普段はリーへの関心を余り見せないネジだが、ちゃんとリーのことをチームメイトとして想っているんだと再確認してテンテンは思わず微笑を零した。
そんなテンテンの微笑を戦闘へ対する自信と余裕と読み取った音忍達は、ただでさえ初めて見る白眼の迫力に驚いているのに、テンテンの顔を綻ばせる姿にまだ何かあるのかと警戒と緊張の色を更に強めた。テンテンは別のことを考えていただけなのだが。
「これ以上やるなら、――全力で行く」
そう言って殺気を放ちだしたネジの目が、唐突に驚きに見開かれた。その殺気が一瞬にして消え去り、白い視線は一点に注がれている。そんなネジを不審に思ったのか、「……どうしたの、ネジ？」とテンテンがネジを見上げた。
「気に入らないのなら、かっこつけてないでここに降りてきたらいい！」
「いや、ど
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