第一部
第二章 呪印という花を君に捧ぐ。
ルーキー
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検査という名目のもと、呼ばれたユヅルが帰ってきたその翌日に、中忍試験は開催された。
「いいか、これは俺達の優しさだぜ？」
「ここが三○一であってる……よね」
長い間過ごしてきたアカデミーだ、わからないわけがない。ドアの前には大きな人垣が出来、ドアの前で二人の自分たちより年上らしき少年が通せんぼをしているのだった。
「え？ 何？ 何が起こってんの？」
因みに身長が低いマナには人垣に遮られて何も見えないという状況だ。はじめが状況を説明してやると、うわくそうっぜえと溜息をつき、ついで紅丸を頭の上から下ろすと、
「いいか紅丸、テメエあいつらの手にでも足にでもどこにでも喰らいついて来い」
「わん！」
紅丸は再度マナの頭の上に飛び乗り、ユヅル、はじめとそれぞれの頭の上にジャンプ、そして集う下忍達の頭から頭へと飛び移りつつ、二人の少年へと近づいていった。
「どっちにしろ受からない者を篩にかけて何がわる、っぐ！？ な、なんなんだこの犬は！？」
言いかけた言葉は紅丸に思いっきり噛みつかれたことで発し終えなかった。痛みに顔を顰めながら噛まれた手をぶんぶんさせるそいつに、もう一人の少年が紅丸の顎を開けて友達の手を救おうとする。
「どっちにしろ受からない者を篩にかけて何が悪い、か。――正論だな」
「え？」
紅丸相手に悪戦苦闘していた二人の前に進み出てきたのは、アカデミーを首席で卒業した少年、うちはサスケだった。嘲るような笑みを浮かべている。
「だが、俺は通してもらおう。そしてこの幻術で出来た結界を、とっとと解いてもらおうか。――俺は三階に用があるんでな」
周りの反応は三種。
一つ目は何言ってんだあいつ、とサスケの言葉を理解できない反応だ。大多数がこれである。
二つ目は、こいつも気付いたのかと、気付いていながら気付いていないふりをしていた一部の下忍のサスケを吟味するような言葉や視線。また、立ち塞がる内一人は顔色を変えてサスケをじっとりと見ている（もう一人は未だ犬と悪戦苦闘中だ）。
そして、
「え？ 幻術？ マジ？」
「……そう言えば私達、ハッカ先生以外に幻術タイプがいないな」
「そのハッカ先生の幻術だって見たことないしねえ。あの人基本スピードと体力で忍者やってるから」
三つ目が九班のような反応だった。対して驚いていないというわけではないし、事態が呑みこめていないというわけでもないが、なんだかんだでマイペースな三人だった。
「サクラ、どうだ。お前なら一番に気付いているはずだ。――お前の分析力と幻術のノウハウは、俺達の班で一番伸びているからな……」
「サスケ君……」
サクラを振り返って不敵な表情を見せるサスケに、自信なげに俯いていたサクラは僅かに頬を赤
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