第二十三話「覚醒兵」
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ーーー【"エリア48" 時計台通り】
ソレンスとユニは、血で紅く染まった歩道を歩き続けた。
大通りでの戦闘をあらかた片付け、ようやく"救援要請"があった時計台通りにやって来た。
来たまではよかったが……
あちこちに散らばる手足の断片。指の切れ端。裂かれた皮膚。千切れた肉。抉られ潰れた内臓。
道を染める赤黒い液体。
ユニは涙を流しながら、何かを抑えるように口元を手で抑えていた。
ソレンスはユニの手を引きながら、歩き続けていた。その表情は、悲しみと怒りが入り交じっていた。
まただ。また救えなかった。
ソレンスは後悔していた。後悔している。
たった今、道に転がっている彼らを。全ての人間を救うために兵士の人生を選んだはずだった。
ふと、さっきまで感じていた左手の感触が無くなったことに気がついた。
ソレンスに手を引かれていたユニが、ソレンスから少し離れ、兵士の遺体に近づく。
「……ごめんなさい…………ごめんなさいっ………！」
膝をつき泣きながら、兵士の遺体に謝り続けた。
ユニの様子を後ろで見ていて、ソレンスも泣きそうになった。
自分の無力さが、泣きたくなるほどのものだったとは。
だが、泣くな。泣いたら死んだ彼らに笑われる。
それに、ユニはこんな自分を頼って付いて来てくれたんだ。情けないところは見せられない。
「ユニ………行こう」
「…………………うん」
涙を拭い、立ち上がった。
「グオオォォォォォオオオオ！！」
突然辺りに響く咆哮。ソレンスとユニは、この咆哮に聞き覚えがあった。
その咆哮を放った化け物が、音を立てて二人に近づいてきた。
「やっぱりコイツか……」
「う…………」
ソレンスとユニは、お互い少し臆してはいるが、即座に武器を取り、構える。
化け物の正体は、案の定、突然変異種だった。
しかし、ソレンスは周りを見渡して初めて気がついた。
一体だけじゃない。複数体いる。
目視できる範囲にいるだけで六体はいる。
突然変異種の攻撃力や機敏さは、身を持って思い知らされている。
だからこそ、今のこの状況がどれだけ絶望的か理解できる。理解してしまった。
生存率は極めて低い。
ここまでなのか？俺たちはここで………終わるのか？
その時
グシャァと、肉が勢いよく潰れた音が鳴った。
見ると、さっきまでその場にいた突然変異種の一体が、ただの肉塊に変わっていた。
そしてその肉塊の上には、人間のシルエットが一人分。
ソレンスは、その人物を見て困惑した。
まず目に入ったのは、その人物の顔を覆うガスマスク。
そのせいで表情が一切分からない
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