第八話
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「あら、もういいの？」
「はい。まあ、相手の動向をうかがうというのもありますが……まずこの子を保護しようと思いまして」
といって映姫は少女に視線を向ける。少女はそれと同時にびくっと体を震わせた。
「ここから見てたわ。やっぱりその子だったのね」
「あなた兵士だって言ってたわよね？ ぜんぜん違うじゃない」
「あのときは大勢の兵士がいたもの。私だって、追い込まれてる状況できちんとした判断はとれないわよ。でも、ちらっとその子を見た記憶はあったのだけど……まさかって思ってたらこのざまね」
「まあ今はそれをどうこう言ってるところじゃないですよ」
「おや。あんたらも戻ってたのかい？」
そういって五人のまえに現れたのは、幽香達の反対側で行動していた勇儀とヤマメだった。
「ええ。一度戻ろうって閻魔様が提案したのよ」
「こっちも同じ判断さ。で……その子は？」
「例のターゲットです」
「へぇ、兵士って言ってたから体格のいい野郎だって思ってたけど、女の子かい」
「みんな同じ反応ね」
そう言って幽香は苦笑いをした。
「さて、あなた……お名前は？」
「へっ……あっ……」
少女は気が動転してしまっているのか、オドオドしてしまって何がなんだかわからないようだった。予想通りの展開に、映姫は思わずため息をついてしまう。
そんな中、少女を細目でいていた幽香が、ゆっくりと口を開いた。
「五月雨清香……」
「？」
「えっ……あ……はい」
幽香が言った名前に反応した少女は、小声ながらも返事をした。
「……やっぱり」
「知り合い……ですか？」
「まあ十年位前のね」
そういって幽香は少女に近づいた。
「私のこと覚えてる？」
「えっ……」
少女は返事をせずにうつむいてしまった。
少女の反応を見た幽香は、怒ることなく笑みを浮かべると、そっと右手を差し出す。
すると、彼女の右手の手のひらから、小さな向日葵がゆっくりと咲き始めた。
「はじめて会ったときも、こうやって見せてあげたわよね？」
「……あっ」
右手に向日葵をのせたままこっちを見てくる幽香。そんな彼女を見て、清香という少女は何かを思い出したようだった。
「向日葵の……花のお姉ちゃん！」
「それで覚えてたの……まあいいわ」
幽香は軽く笑みを浮かべると、小さな向日葵をそっと清香に手渡した。
「怯えてはないみたいだねぇ」
「あんた私に対してどんなイメージを持ってるのよ……」
「そりゃあ……ねえ？」
「はあ……まあいいわ。さっきも言ったけど、ことの始
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