戦いの前
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イタリア。
つい先日まつろわぬ神による大規模な被害が出た、サルデーニャ島のすぐ近く。同じ地中海に属するシチリア島に、護堂と鈴蘭は来ていた。
勿論、観光などではない。
この場所に、まつろわぬクトゥグアがいるからだ。
「いい？もう一度作戦を確認するよ。」
「はい。」
シチリア島の最西端の街、トラーパニ。一旦ここに転移してきた彼女たちは、作戦―――とも呼べないような稚拙なものだが―――を確認する。
何故、この街にやってきたのか？それは、まつろわぬクトゥグアが陣取っているのが、シチリア島の東に存在するヨーロッパ最大の活火山、エトナ火山だからである。
エトナ火山。
世界で最も活動的な火山の一つであり、殆ど常に噴火している、ヨーロッパ最大の火山である。現在の標高は3,326mだが、1865年の標高は、これよりも21ｍも高かったそうだ。これは、この火山が、噴火によって標高が変化するという珍しい火山だからである。
これだけ年中噴火しているにも関わらず、地元民には特に危険な山だとは認識されておらず、数千人が、斜面やふもとに住んでいる。1169年と、1669年の噴火では、一万人を超える死者を出しているにも関わらず、だ。更に、常に降り注ぐ火山灰により土壌が肥えている為、葡萄などの果樹園が沢山ある。
ノアの大洪水を引き起こしたり、テュポンが封印されたりといった場所であり、神話的にも、軽視できない場所なのである。
「作戦は単純。私が護堂君を連れて、クトゥグアの場所まで転移。直ぐに君とクトゥグアだけを隔離世に取り込むから、君たちはそこで戦って欲しいの。隔離世に取り込めば、精神汚染の権能も現実世界に効果を及ぼせないのは、既に分かっているからね。」
勿論、沙穂が病院で錯乱していた時に気がついた事である。
「隔離世の中の様子は、私たちがちゃんと監視しているから。もし、護堂君がどうしても勝てなさそうなら、私たちも介入するけど・・・出来れば、そうなって欲しくないかな・・・。」
無論、介入すれば、精神汚染の権能に犯される可能性が高まるからである。まともに戦わずとも、時間をかけるだけで大抵の敵を無力化出来る。クトゥルフ系統の神の、この精神汚染は本当に厄介な代物であった。
「現状、私たちの戦力で、まともにクトゥルフの神とやりあえるのは、護堂君だけだからね。どうしても、君の負担が大きくなっちゃうんだけど。」
「構いませんよ。・・・確かに、平和主義者な俺からすれば、戦うなんて出来れば避けたいことですけど・・・まつろわぬ神ってのは、話を聞いてくれないでしょう？それに、クトゥグアには、俺も言いたいことがあります。」
護堂の脳裏に映るのは、あの美しかったサルデーニャ島だ。海は美しく、料理は美味しく
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