二十一 疾風に勁草を知る
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「な…なんでココに…?」
「連れて来てくれたんですよ」
「へ?誰に?」
ハヤテの視線の先が横島の背後へ向けられているのを見て、後ろを振り返る。
そこには横島の襟首を口に咥えている狼――破璃の姿があった。
「私とて木ノ葉の忍びです。里の危機にじっとしていられません…ごほっ」
そう言いながらハヤテは真っ直ぐに忍者達を見据える。
「屋敷から里に向かおうとした私をココへ先導してくれたんです。そうしたら貴方の姿が見えたので何事かと思い…ごほ」
ちらっと破璃に視線を向けながらも彼の注意は横島を追い詰めていた忍者達に向いていた。
「音忍の方ですよね?彼に何の用ですか、ごほ」
「ふん、木ノ葉か…。さっきのガキの援軍か?」
動けない横島を庇うように破璃が唸る。横島を追い詰めていた忍者達―音忍が逃がさないとばかりに目を光らせるが、その視線をハヤテが遮った。
「援軍ではありませんがね。彼には色々世話になったんですよ…ごほ、見逃してはもらえませんかね」
横島と破璃を全身で庇うハヤテに、音忍は何を今更といった表情を浮かべる。
「それは聞けない相談だな。奴は珍しい力を持っている」
「是非とも大蛇丸様に引き渡したい…それに我々が木ノ葉の忍びの言う事など聞くと思うか?」
じりじりとハヤテへ迫る音忍達。「それもそうですね」と溜息をつきながらハヤテは背中の鞘から刀を抜いた。
「ちょ、ハヤテさん!?」
困惑する横島の前で忍び同士の戦闘が切って落とされる。鈍く光る白刃を振り翳し、ハヤテはぼそりと呟いた。
「木ノ葉流―――――」
一気に踏み込む。二人の影分身を創り出した彼は、瞬時に音忍達の間合いに入った。それぞれが相手の死角を突き、刃を振るう。
「【三日月の舞い】!!!」
一閃する刃の光沢がまるで三日月のように美しく弧を描く。その剣術に思わず見惚れていた横島は、音忍達のうち三人がドサリと倒れるのを目にして我に返った。
「……っ、」
思わず大きく息を呑むが、戦闘に集中している彼らは横島のほうに見向きもしない。毒のせいか息が荒くなる横島の手の甲を、破璃が安心させるようにペロリと舐めた。
ハヤテが殺した三人の忍者達の身体から、まるで地面から湧き上がってきたかのような赤い泉が溢れ出す。
それを呆然と見遣ってから、未だ戦闘中のハヤテの背中を横島は眺めた。
一緒に同居していた時の穏やかな顔とは一変し、真剣な表情で刀を振るっているハヤテ。まるで別人のような彼の姿から思わず目を逸らした。
（これが…忍者か…）
三代目火影の記憶で知っているつもりだった。忍び世界の厳しさを理解したはずだった。けれど火影視点ではなく自身の眼で忍びの闘いを目の当たりにした今、横島は何よりも恐怖が先立った。
（こんな、簡単に、死ぬもんなんか）
横島
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