第二章 風のアルビオン
プロローグ 夢
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―――これは、ゆめ……？ ……子供の頃の……
夢を……見ていた。
トリステイン魔法学院から馬で３日ほどの距離にある、生まれ故郷のラ・ヴァリエールの領地にある屋敷が夢の舞台だった。
夢の中でルイズは、小さな手足を必死に動かし屋敷の中庭を逃げ回っていた。屋敷を飛び出し迷宮のような植え込みの中に逃げ込み、そのうちの一つの陰に隠れ、ルイズは追っ手をやり過ごした。
幼い小さな身体を縮こませ、自分の名を呼ぶ使用人の声を耳を塞いでいると、一際大きな声で自分を探す女の声が聞こえてきた。
「ルイズ、ルイズ、どこに行ったの？ ルイズ！ まだお説教は終わっていませんよ！」
そう言って騒ぐのは母であった。夢の中でルイズは、出来のいい姉たちと魔法の成績を比べられ、物覚えが悪いと叱られていたのであった。
明らかに機嫌の悪い母の声に怯え震えるルイズは、地面に一体になれとばかりに身体を下に押し付ける。すると、隠れた植え込みと地面の隙間から、誰かの靴が見えた。
「―――ルイズお嬢様は難儀だねえ」
「まったくだ。上の２人のお嬢様はあんなに魔法がおできになるっていうのに……」
聞こえてきた召使たちの陰口に、ルイズは悲しくて、悔しくて、歯噛みをした。そうこうしているうちに、召使たちが億劫そうに植え込みの中をごそごそと捜し始めた。このままでは見つかると思ったルイズはそっと立ち上がると、音を立てないよう慎重に植え込みの影から逃げ出した。
―――いつも……いつもそうだった。優秀なお姉さまたちに比べられて……そう言えば、こんな時いつも逃げ込んでいた場所が……
辛いことがあった時、ルイズはいつも、勝手に自分が“秘密の場所”と呼んでいる中庭の池に逃げ込んでいた。
そこはあまり人の寄り付かない、うらぶれた中庭。
池の周りには季節の花々が咲き乱れ、小鳥が集う石のアーチとベンチが。そして、池の真ん中には小さな島があり、そこには白い石で造られた東屋が建っていた。
そんな忘れ去られた中庭の池に、一艘の小舟があった。誰も見向きのしなくなったその小船だけが、この広い屋敷の中で、ルイズにとって唯一安心できる場所であった……。
夢の中のルイズは、小舟の中に逃げ込み、用意してあった毛布に潜り込んだ。
周りの失望の視線と影口から逃れるため、ルイズは毛布にくるまり目を閉じていると……。
中庭の島にかかる霧の中に、人影が現れた。
―――そう……悔しくて、悲しくて……この場所に逃げ込んだ時、あの方が来て下さった……
つばの広い、羽根つきの帽子をかぶった、年上の貴族……晩餐会をよく共にした、憧れの子爵。
―――わたしの……婚約者……
しかし、現れた人影は、婚約者の子爵では無かった。
「ルイズ、こん
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