第十一話 〜殿〜
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前までは私の方が上であったが、最近手合せは無くなっているものの、歳による腕の訛りと彼の武術の成長を見る限り、既に抜かれているだろう。
そんな事を私の一番目近で働いてきた牌豹がわからないわけがない。
牌豹は何とも言えない表情をしていた。
普段は人の話しを聞かない癖に一丁前に人の心配はしおって…。
だが、それでも私には奴に挑まなければいけない理由があった。
まず第一に、兵士達の士気だ。
私が到着するまで彼らはこんな化け物相手に勇気を振り絞って挑み続けていたのだ。
普段の訓練や将と兵との信頼の現れと言ってしまえばそれまでだが、それももう限界であろう。
現に、兵士達は私が来てからはそれまで苦悶と恐怖に歪ませた表情を期待と安堵の表情に変えているのだ。
これでは仮に兵の被害を顧みずに再びあの鬼神への突撃を命令しようものなら、彼らはきっと私への、また国への信頼を落としてしまうだろう。
更に、一度絶望から救ってしまった兵士達だ。
安堵に染まった彼らを再び決死の覚悟にさせるには並々ならぬ力が必要だ。
そしてそんな力を持つ者など、私はおろか、どこの国を探したっている訳が無い。
人の心とはそういうものだ。
しかし、だからと言ってこのまま何もせずに奴らを逃がせば、それはそれで我々蕃族の名誉に関わる。
だからこそこの一騎打ちには我々の、そして奴らの引き際になるという意味を持つ。
そして二つめの理由は私自身の問題だ。
既に私に限界が来ている事は少し前から知っている。
訓練時に馬に跨れば、馬を制御する為の手綱に力が入らない。
久々に訛った感覚を取り戻そうと薙刀を握ってみれば、それまでは小枝のように感じた得物にズッシリとした感覚を覚えるようになった。
そんな老いを感じる状態で北国との戦が始まってしまったのだ。
私はきっと昔程の成果を残す事は出来ないだろう。
そして、それは国の重鎮として、そして古参としてはプライドが許さない。
私はこの戦を戦い抜くには、余りにも歳をとりすぎてしまった。
だからこそこの戦。
武人として老害に成り果てるより、私は最後の数少ない戦場で華々しく散りたい。
それが出来なければ引き際を見極めて大人しく隠居しなければならない。
それだけは嫌だ。
そしてその散り際にこの戦は持ってこいだ。
死に際に意味を持たせるのは難しい。
だが、今回は偶然にもその意味ができていた。
『牌豹、もし私が負けた時はそのまま兵を引き上げ、形道晃様に有りのままの出来事を伝えろ。いいな？』
『…奴宮様、それはつまり』
『なに、もしもの時の為だ』
『…』
牌豹は私の意図を察したのか、何かを考えるように押し黙ってしまった。
多分牌豹の事だ。
私が一騎打ちで負けを見越した上で奴に挑むのは分かってはいるが、何
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