第一話 クレイジー・フォー・ユー
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約束の時間には、まだ少し余裕があった。
リビングでコーヒーを飲んで、脇にあったマンガ雑誌を手に取る。
もう何度目かになるそれをさっさと通読すると、ぴったり５分前になった。
「――リンク、スタート」
部屋に戻ってからベッドに横たわり、合図を唱える。
すると、体の力が抜けるような感覚とともに、意識が遠のいていった。
目を開けると街の中にいた。
気がつくと同時に、バランスをくずして後ろに数歩下がった。
さっきまで寝ていたはずの体が立ちあがっていて、脳が驚いているのだ。
思いのほか初期設定に時間がかかってしまった。ここが約束の「中央広場」だろうか？
足を一歩踏み出そうとしたその時――
「や、遅かったね」
肩をたたかれて後ろを見る。腰にひと振りの剣を携えた男性が立っていた。
「････｡」
俺は少しおどろいてから
「ハル？」
と呼びかけた。呼びかけられた方は顔いっぱいに笑う。どうやら当たっていたらしい。
あらためて相手の容姿をながめる。背は高く、細い体躯はしなやかに引き締まっている。
なるほど、ハルは「こうした」のか。
「あんまり変えなかったんだね。すぐに分かったよ」
笑ったままハルがいう。俺はうなずいた。
ソードアート・オンラインでは、自分の見た目を好きなようにいじることができる。性別を変えることすら可能だ。
俺は現実の容姿を、そのままとは言わないが変えることをしなかった。
実際の生活と変わらないこの空間において、
自分の容姿にあれこれ手を加えるというのが、どうにも気恥ずかしかったのだ。
アバターの、どこか人形めいたツルツルした手足をながめてハルに向き直る。
「それじゃ･･」
「うん、武器を買いに行こうか」
言葉の続きを引き取って、ハルはずんずん歩き出した。
向かう方向に迷いはない。先にログインしていたハルは、すでにひと通り広場の周りを見て回ったらしい。
俺は色々なことを訊いた。
「なぁ、あれは？」
指差したのは街の北にある黒い建物。
「あぁ、あそこはね」
ハルはこう答えた。
「死んだ人が生き返る場所だよ」
武器屋に着いた。さっさと目的を果たそう。目当ては俺の武器だ。
ハルはもう自分の買い物を済ませている。腰に吊ったそれは<片手用直剣>というジャンルの武器らしい。
<スモールソード>と銘打たれたそれは、余分な装飾のないオーソドックスな剣だった。
俺は短剣を買うことにした。投擲用-投げたりもできるんだな、このゲーム-のナイフよりは少し高価ものを。
それでも他の剣種よりもやや安い。俺が金を支払うと、待ちかねたようにハルが俺の手を引いた。
「行こう！」
ずっと我慢していたのだろう。うなずいて全力で走りだした！
そのまま街の外へ出る。「狩り」にでるのだろうか。
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