第九章
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とにかく、慎重にやれよ。転職のことがばれれば、どんな邪魔が入るか分からんからな。それじゃあな。」
こう言って、飯島は営業部を後にした。
常務室は社長室と同じ作りで、隣の専務室よりも豪華である。それは南が会長の娘婿だからこそ許されるのであろうが、親族経営もここまでくると、お笑い種である。その常務室のゆったいりとしたソファに、飯島はふかぶかと腰掛けた。
思えば人の運命ほど面白いものはない。７０人近くいた同期も、今では十数名しか残っていない。その同期の中でも、南はどう贔屓目に見ても出世するタイプではなかった。頑張り屋だが、物事をあまり深く考えず、調子が良いだけのどこにでもいる男である。
それが、今、役員室にふんぞり返り、１０００名近い社員を思うがままに動かし、意に添わぬ者を冷酷にリストラする立場にある。その結果、二人の男は死に追いやられた。飯島は苦い思いを噛み締めた。
靴音が響いた。ドアが開かれ、ことさら冷徹な印象を与えたいのか、南が眉間に皺を寄せ部屋に入ってきた。ソファに座ったまま立とうとしない飯島に一瞥を与えると、自分の机に向かった。どうやら、飯島と同じ目線で座りたくならしい。
どっかりと皮張りの椅子に座り、重厚な木製の机に両手をつき、幾分高くよく響く声を発した。
「飯島君は、とうとう辞める決心をした。そういうことですか。」、
南が、立ちあがろうとしない飯島に腹をたてているのは見え見えだった。思わず笑みを浮かべて答えた。
「お前に、心を見透かされるくらいならな、やっぱり、立ち上がって挨拶すべきだったか。ご慧眼、恐れいりますってところだ。」
「ああ、以前の飯島君であれば、直立不動で立ち上がり、ぺこぺこしたはずだ。」
「別にぺこぺこしていたわけじゃない。敬意を表して、お前の望む俺を演じていただけに過ぎん。いつだって、後ろを向いて舌を出してたんだが、それに気付かないとは、実にお前らしい。それに、立ち上がろうと思ったけど、ソファが深すぎてね。」
「それにもう一つ。私に対して優位に立てる材料を持っている。強気でいられるわけだ。」
「ああ、これのことだろう。」
そう言うと、飯島は胸のポケットから封筒を取り出し、テーブルの上に放り投げた。南は封筒に一瞥を与えただけで動こうとしない。そして、深いため息をつくと口を開いた。
「そいつを交渉の材料としないところは、潔さが信条の飯島君らしいな。今日呼んだのは、それを持っているかどうか確認したかったからだ。まさか本当に持っていたとは。」
「佐久間が郵送してきたんだ。」
南は何度も頷きながら、
「佐久間は、お前が自分の仲間だと言い張った。その写真を撮ったのは飯島だから、ネガは飯島から受け取るように指示してきた。５０００万円をせしめておいて、ネガを返さないなんて、ふざけた話だ。」
と言っ
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