崑崙の章
第６話 「貴様らに名乗る名前はない！」
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―― other side 長江 白帝城近郊 ――
月のない新月の夜。
電灯も照明もない後漢末期の時代では、月だけが夜の灯火であり、それがない新月の夜は「魔が出でる夜」とも恐れられた。
古来より、月のない夜に出歩いた名のある人物は、ほとんどこの日に暗殺にあうといわれたほどである。
それゆえ、女性の月のモノとも例えられ、不浄の夜という荒唐無稽な逸話すら残っている。
満月ともなれば、灯りもなしに煌々と照らす月で視界が開けているのだが、この新月では深い闇の渦。
それが長江の上ともなれば、自身の灯り以外は時折聞こえる水音に、慣れた者でも恐怖にかられる。
一度水に落ちれば、闇夜の海を彷徨うが如く……あとは星の明かりを頼りにするしかない。
そんな暗闇の舞い降りる長江の上。
一艘の船がゆっくりと帆に風を受けて長江を遡っている。
長江は西の急流地帯を除けば、帆船であれば遡れるほど穏やかな流れの大河だった。
そしてこの時代の帆船技術を侮ってはならない。
三国時代、呉国の造った戦船は，最大で上下五層，積載可能人数は三千以上という船すらあった。
それが長江に常駐していたのである。
この船はそれほど大掛かりなものではなく、長江を行き来する輸送船だった。
その船には二千万という大金、そして数人の水夫。
そして一人の武将が、闇の夜中を睨みつけるようにして船の穂先に立っていた。
「厳顔将軍」
その声に、穂先に立つ武将が振り返る。
厳顔と呼ばれる、本来は巴郡の太守である武人。
その人は、大きく胸元が開いた服を翻しながら振り向いた。
そして、その胸がたゆん、と揺れる。
「そろそろ約束の場所です」
「そうか、ご苦労」
厳顔――真名を桔梗という女性。
彼女は、立て掛けてあった彼女の愛剣――いや、剣というには杭打ち機のようなおかしな絡繰の武器を手に取り、穂先から降りる。
その武器を肩に担ぐと、船の穂先がギシッと揺れるほどの重量があった。
「お前達は予定通り、すぐに降りよ。あとはわしにまかせるがよい」
「は……ご武運を」
水夫達は、進路が変わらないように舵をロープで固定すると、備え付けてあった小舟へと移る。
そしてその小舟は、ゆっくりと対岸までつくと、松明を消して水夫達はいずこへと去った。
「さて……」
水夫達が去った後、厳顔は息を大きく吸い込んだ。
「賊どもー！ 約定通り、わしは一人出来たぞ！ 隠れておらんでさっさと出てこんかぁっ！」
船がビリビリと震わせるような大音声。
周辺の虫の声がピタリ、と止まるほどの音量で発せられる怒号。
長江の静かな水面にす
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