一話
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「もう一度言っていただけますか？」
「担当上忍をしてもらう。そう言った」
足を肩幅に開き、所詮休めと言われる体勢で目の前の老人……木の葉隠れの里の長、火影の話を聞いていた男、カカシは自分の頭をボリボリとかきながらそう聞き返していた。
「お断りします」
里長からの命だというのにカカシは拒否の意を速攻で返した。それどころか、特Aの任務を終えて疲れている所にそんな話をするんじゃねぇと言わんばかりの不機嫌オーラがにじみ出ている。
そんなカカシの様子を見て取ったのか、火影は一つ大きくため息をつく。
「普通に命じても聞かんことは分かっておる。来たのじゃよ、約束の時が」
「約束の……それではまさか！」
「うむ。あの子が……ナルトが、アカデミーの卒業試験に合格した」
木の葉隠れの里では後進の育成プログラムの一環として現役の上忍は必ず一度以上新人下忍の担当を行うことを義務付けられている。その決まりには暗部や特別上忍等の一部を除き例外は無く、カカシにも勿論その義務が課せられる。
だが、このカカシはその任に就くことを拒否し続けていた。本来ならば拒否した所で回避できるものではないのだが、それはカカシの立場が有利に働いた。『木の葉現役最強』。暗部を辞し、上忍として活動することでその実力が白昼に曝されることになって以来、カカシは里内でそう呼ばれるようになっていた。そして、現在里が保有する最高クラスの戦力、というのは上層部も否定できるものではなかったのだ。
その当時丁度大規模な高ランク任務があったこともあり、一端はカカシの担当上忍の話は流れることになった。だが、決まりをそのまま放っておくわけにもいかない。火影が直接カカシと話し合った結果。カカシの側から一つの折衷案が出された。それが、『担当する下忍を、此方で指定させて欲しい』というものだった。今まであまり前例のないことだが、それで了承するのなら、と何とかカカシに担当上忍了承の言を取り付けたのだ。
「ほれ、これが班員の資料じゃ。顔合わせの予定等が書かれたものも一緒にしてある」
「分かりました。それでは、失礼します」
踵を返し部屋を後にするカカシを火影は静かに見送った。
「さて、これが吉と出るといいが……」
はたけカカシ。現役最強と里内で呼ばれ、他国では写輪眼のカカシ等の異名で恐れられる男だ。その実力は、火影から見てもかなりのものだと言える。
「ワシも、そろそろ引退したいんじゃがのぅ」
現在、火影の座についているこの老人は三代目。四代目が若くして亡くなったための急きょ隠居生活から引きずり出された身である。既に一度引退した身であることもさることながら、年であることも相まって早くこの座を譲りたいというのが本音だ。
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