十八 告別
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太陽が燦々と屋敷を囲む森に陽光を降り注ぐ。
チチチ…と鳥の囀りが葉風に乗って木立を吹き抜けた。
屋敷の周りをランニングしていた横島の耳にもその鳴声は聞こえてくる。
滴る汗を鬱陶しそうにしながら走り続ける彼に、縁側で座るハヤテが呼び掛けた。
「あと二十五周です、ごほっ…」
「え〜!?ハヤテさん、スパルタッスよ」
抗議の声を上げた横島は、ハヤテの次の言葉に押し黙る。
「強くなりたいって言ったのは、横島くんですよ……ごほっ」
「う………」
口を尖らせるもわかってますよ!と半ばやけくそ気味に答え、横島は再び駆けだした。その様子を見ていたハヤテは思わず苦笑を漏らす。
朝一番にハヤテは、どこか神妙な面持ちで「強くなるにはどうしたらいいッスか」と突然問い掛ける横島に気圧された。戸惑いながらも、真剣な声でぽつぽつ話し出した彼の話に耳を傾ける。
「見守るのもひとつの勇気だって言ったじゃないッスか。じゃあ俺はいつでも手を差し伸べられるように強くなる…………その時になって役に立たないなんて情けないッスからね」
ふっきれたような態度の彼に頼まれ、ハヤテはこうして鍛錬の指導をしているのだ。
せめて木から木へ跳び移れるようにならないと!と意気込む横島に、屋敷のまわりを五十周ランニングするよう伝えた。何はともあれ、まずは体力作りである。
ハヤテは横島を必ずしも信用したわけではない。けれど人柄から横島の事は気に入っていた。
それにもうすぐ音と砂が木の葉崩しを決行する。もし忍びではない横島がそれに捲き込まれたら一溜りも無いだろう。だから気休め程度にしかならないだろうが、横島を鍛える事にしたのだ。
子どもの時にアカデミーへ通っていない一般人が忍びになれる事はまずない。けれど意外と身体能力が高いので、木から木へ跳び移る事ぐらいは早く出来るようになるかもしれない。
努力という言葉自体嫌いだった横島が自ら努力する。天才肌である彼は努力することで通常より二倍も三倍も成果を出せる。
木の葉崩しまであと四日。
雀の涙もないほど短い期間、買い物や食事の支度、それにナルトとの約束であるアパートの掃除以外の時間を横島は鍛錬に費やした。
それは偶然だった。
買い物袋をぶら下げ、横島はのそのそと堤防沿いを歩いていた。
アパートの掃除はナルトと一緒にする事でとうに終わらせた。それからはひたすらハヤテの指示に従って鍛錬を続けていたのだ。
今は休憩がてらに出掛けた買い物の帰り道である。
堤防下に広がる川が反射してキラキラ光る。それを眺めていた彼は、前方から聞こえてくる聞き慣れた声に顔を上げた。
「…そんでさ〜カカシ先生ってば、まぁた遅刻してきてさ〜」
「お前ん
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