Episode２ ハズキ
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◇
「……まだ…来ないなぁ……」
男は待っていた。気付けばもう何日も眠っていない。…だが、眠気は微塵も感じなかった。
（あの子は、まだかなぁ…）
少女を待っている。あの子を待っている時間は凄く幸せだ。それはもう、眠る時間すら惜しいくらいに。
あの子は僕に頼ってくれる。僕に笑顔を向けてくれる。混じりっけのない笑顔で僕の名前を呼んでくれる。
…いや、『呼んでくれていた』か……。
茅場晶彦のチュートリアルが全てを奪っていった。苦労して作り上げた《ハズキ》の名に相応しい美少女アバターも、《アカリ》という少女との関係も。
でも大丈夫だ。あの子は分かってくれる。もう一度話せば、分かってくれるに違いない。そうだ、絶対また仲良くなれる……。
ハズキのそれは妄信そのものだった。アカリとの関係の修復に何の疑問も抱いていない。アカリが逃げ回っている今の状況も、ハズキは鬼ごっこくらいにしか考えていない。それほど精神的に追い詰められていた。
考えてみれば無理もない。現状はデスゲーム。ゲームであるはずなのにログアウト、現実に戻れないという状況に長らく晒されている。この状況下でまともでいられるのは２タイプくらいだろう。
一つはこの現状を受け止め、この世界を《もう一つの現実》と認識したプレイヤーたち。もう片方は、《ゲームはゲーム》と割り切った者たち。
だから、このどちらにも属さないハズキは精神的に非常に不安定だった。唯一の支えはアカリとの《関係の修復》。他に頼るものがいない彼女が自分の元に帰ってくることを信じて疑わなかった。
そのアカリにさえ気が回っていない。自分の行動が相手を追い詰めていることにも気付かない。ただひたすらに、彼女を求めていた。
だからこそ、次の瞬間に視界に飛び込んできた光景にハズキは満面の笑みを浮かべた。凝視し続けていた迷宮区の入口からアカリが現れたのだ。すぐに駆け寄ろうとした。彼女も自分を求めて姿を現した、そうとしかハズキには考えられなかった。
しかし駆け出した足はすぐに止まった。アカリのあとに続いて誰かが迷宮区から出て来た。アカリが自分以外の人間と一緒にいるのを初めて見た。だが、それより何よりハズキを驚愕させたのが
―――アカリが自分以外に笑顔を向けている―――
屈託のない笑顔が素性も分からない男に向いている。
…自分だけの笑顔が！
微かに残っていたかも知れない理性が吹っ飛び、雄叫びを上げながら、背の斧を構えながらハズキは男に向かって駆け出していた。
◇
「それでですねっ！あたしの家の子犬、コロって言うんですけど、すっごく可愛いんですよっ！」
「へー、そうなのか」
「はいっ、そうなんですっ！でね、一回
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