第十五話「午後の紅茶」
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「あーもうっ……もぐもぐ……腹立つわねぇ！ ……もぐもぐ……」
「それ、私のジャムパンです」
学院の一角にあるサロン・カフェ。
俺とエスト、クレアの三人は丸テーブルを囲って遅めの昼食を取っていた。テーブルの上のバスケットには香ばしい匂いを漂わせた焼きたてのパンが山盛りになっている。
ジャムパン、クリームパン、チョコパンなど様々なパンたちが乙女の口の中へと消えていく。
やけ食いするように次々とパンを口の中に詰めるクレアに俺は溜息をついた。
「……君も忙しい人だな。怒るか食べるかどちらかにしろ」
「だって！ この私が頭下げてまで頼んでるのに、全然言うこときいてくれないんだもん！」
「あれで頼んでいるつもりだったのか……」
腰に手を当てて無駄に胸を張り「私のチームに入りなさい！」と上から目線で告げる。あれは人にものを頼む態度ではないのだが。
「こんなところで、つまずいてる余裕はないのに！」
「……」
クレアが焦燥感を感じている原因は分かっている。二か月後に開催される精霊剣舞祭についてだ。
今回の精霊剣舞祭は三年前の個人戦とは違いチーム戦である。規定人数は五人であり、アレイシア学院から出場できる枠は三チームだけ。それも学内ランキング上位に入っていることが条件付けられている。
クレアのチームは俺を含めて僅か二人。未だ新たなチームメンバーは集まる兆しを見せていなかった。
勧誘をするにもクレアのチームだと知るや否や色よい返事を貰えない。学院での彼女は孤立しているようだった。
――やはり、ネックなのはルビア・エルステインか……。
災禍の精霊姫。四年前、火の精霊王に使える身でありながら彼の王を裏切り、帝国に未曾有の大災害をもたらした張本人。
彼女の妹という立場が、多くの学院生から恐れと蔑みの目で見られる原因となっているのだろう。また、エルステイン家の復興を夢見て行動するクレアの鬼気迫る様子も拍車をかけているのかもしれない。
――しかも学内ランキングはまだまだ下位。先は長いな。
ランキングを伸ばそうにも今朝の公式訓練試合で二、三回勝利しても順位は一つか二つ繰り上がるだけ。学院の割り当てた任務をこなそうにも、そう都合よく舞い込んでこないし条件も悪い。
――まあ、まずはチームメンバーを揃えることが先決だな。ランキング云々はそれからでも遅くはないだろう。
ソーセージパンを味わうように咀嚼していると不意にクレアが顔を上げた。
「ところで、リシャルトの小屋ってあんなのだっけ？ なんか中は凄く広いし高級調度品が色々
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