第一章
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剛球攻略
近鉄バファローズの監督である西本幸雄はこの時己の過ちを後悔していた。
彼は今阪急ブレーブス、彼がかつて率いていた阪急ブレーブスと戦っていた。問題はその阪急のピッチャーだった。
今マウンドには小柄な若者がいる。背番号は十四番だ。
その彼を見ながらだ。西本は苦い顔で漏らした。
「あいつを獲ったんやけれどな」
「ドラフトで、ですね」
「あの時は色々考えた」
こうだ。近鉄のベンチにおいてコーチに漏らすのだった。
「年齢が年齢やしな」
「二十五ですからね」
「それにコントロールも今一つやった」
「それで獲得を見送ったんですがね」
「失敗やったな」
今このことをだ。西本は痛感していた。
阪急の十四番、山口高志だった。彼のその剛速球の前にだ。
近鉄打線は手も足も出なかった。その剛速球が放たれればだ。
近鉄のどのバッターも打てない。まさに誰もだ。
今もだった。彼が育てているバッターは誰もがバットを振るだけだ。空振りだった。
それを見てだ。また言う西本だった。
「わしもこれまで色々ピッチャー見てきたわ」
「速球派もですね」
「ああ、確かに尾崎とか荒巻は凄かった」
怪童、それに火の玉投手と言われた彼等も速球で有名だった。
そしてだ。その他にもだった。
「オールスターで見た江夏や昔の別所もや」
「他には広島の外古場ですか」
「あと金田もやっぱり速かった」
「けれどそれ以上に」
「山口は速い」
そうだというのだ。今マウンドにいる彼はだ。
「しかも球威もノビもないわ」
「そこまで、ですか」
「あんな凄い球投げるピッチャーは他にはおらん」
西本は苦い顔で言い切った。
「阪急はただでさえ強いのにな」
「あんなのが加わればそれこそ」
「敵はないわ」
こう言うのだった。
「ほんま恐ろしい奴を逃したわ」
「それでよりによって阪急にですからね」
「あいつを打たなどうにもならん」
西本はまた言った。
「けれどそれでもや」
「打つこと自体がですね」
「そうそう簡単にはいかんやろな」
とにかくだ。誰も山口を打てなかった。それでもシーズンは何とかだ。
後期優勝を果たせた。当時のパリーグは前期と後期の二期制でありそれぞれの期の優勝チームがリーグ優勝をかけてプレーオフを戦う制度になっていたのだ。
そのプレーオフでだ。近鉄は第一戦を勝った。しかしだった。
第二戦で山口が出て来た。その彼の前にだ。
やはり打てなかった。彼の剛速球の前には為す術がなかったのだ。そうしてだった。
プレーオフの流れは山口の好投で一変し阪急がそのまま勝った。その阪急の胴上げを見つつだ。
西本はそのへの字にした口で言っ
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