五十二 警告
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森とはなにか。
自生または植えられた高木から成る所。密生した樹木、或いは林木と林地の成立によって形成される場所。
だが此処は地上ではない。地面でもない。
大地から遠く離れた櫓。屋根上の紫の匣に押し込められた木々はその生命力をもてあましていた。太陽の光すら遮るほどの樹木が匣内部を覆い尽くしている。
紫の結界に封じられた森は幾重にもうねり、絡み、そして彼の人を捕らえていた。
里の長―――三代目火影・猿飛ヒルゼンを。
「忍法【口寄せ】……」
奥からくぐもった声がする。森に囚われていた彼は自らを縛る大木に己の血を擦りつけた。
「いでよ…っ! ――――猿猴王・猿魔!!」
弱々しくも力強き声が高らかに響く。刹那、ヒルゼンの身を締め付けていた樹木が一斉に砕けた。白煙と同時にヒルゼンの戒めを解いた彼は、大蛇丸の姿を認めると目を細める。
猿猴王・猿魔。呼び出したヒルゼンと共に数々の戦をくぐり抜けてきた歴戦の猛者。三代目火影の片腕に相応しい彼は燦々たる戦歴を持ち合わせている一方、主同様老けていた。
自由となったヒルゼンを横目に、猿魔は開口一番苦情を言い立てる。
〈憐れだのう、猿飛。あの時に殺しておかぬからだ〉
「今がその時だ」
〈へっ、もうおせえよ…〉
頭を振りつつもヒルゼンに従い、猿魔の姿が煙に捲かれる。金剛の硬度及び伸縮自在の如意棒へと変化した彼を、ヒルゼンは容易く振り回した。襲い掛かる初代火影・二代目火影を一蹴し、大蛇丸が佇む土俵へ降り立つ。
金剛如意棒を構える師に対し、元弟子は薄く笑みを浮かべた。「やっと面白くなってきたわねぇ…」と冷笑すると、息を大きく吸い込む。
「【万蛇羅の陣】!!」
ぱかりと開いた大蛇丸の口から、おぞましい数の蛇が這い出でる。無数の蛇は空を架す虹のように弧を描き、ヒルゼンの許へ押し寄せた。何万という蛇の大群がヒルゼン一人を埋め尽くす。通常の人間ならば鳥肌が立ち、そして成すすべなく生き埋めになるに違いない。
圧倒的な数で織り成された蛇の荒波は標的を呑み込まんと大きく口を開いた。
だがそれは、金剛如意棒の前では意味を成さない。
やぐら上を覆うほどの蛇山。しかし次の瞬間、山は切り崩された。
嵐の如き風が蛇を浚い、そして空高く舞い上がらせる。台風の中心にてヒルゼンが如意棒を振り回したのだ。金剛如意棒にて吹き飛ばされ、大半の蛇が掻き消える。
一瞬で蹴散らされる蛇の大群。その大部分が瞬く間に跡形も無くなった事に、大蛇丸はチッと舌打ちした。初代・二代目火影に目で合図を送る。
大蛇丸に従い、初代が背後から襲い掛かった。だがそれを見越して、ヒルゼンは軽く跳躍する。かわし様に起爆札を初代の足に仕掛けたと同時に、今度は二代目の蹴
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