アインクラッド 前編
Deep psyche
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「……ここは……?」
マサキが目を開くと、そこは宿の自室ではなかった。何処まで続いているかも解らない空間に、白いもやがかかっている。
不審に思ったマサキが辺りを見回すと、更なる相違点が浮かび上がった。
マサキが身に着けていたのは、洒落っ気を全く感じさせない革装備ではなく、また、右腰に下げてあるはずの曲刀も見当たらなかった。代わりにマサキの身を包んでいたのは、薄いグレーストライプが入った仕立てのいい黒のビジネススーツ、ネイビーにホワイトのピンドットが入ったネクタイで、手には愛用のノート型PCやタブレット端末などが入ったバッグ。マサキが雅貴であった頃、つまり、マサキがSAOに囚われてしまう以前、学会などに向かう際に着用していたものだ。
「これは……?」
「橋本―!」
驚くマサキに追い討ちをかけるように、どこからか声が響いた。やがて、もやの中から紺色のブレザーを着た少年が姿を現す。彼はニコニコと笑いながらマサキに近付くと、さも当然そうに馴れ馴れしく肩に手を置いて喋り始めた。
「でさ〜、あのモンスターのブレスが――」
「分かる分かる。俺なんてこの前――」
と、反対側からも一人、同じ制服に身を包んだ少年が現れた。それからも、一人、また一人と男女問わず現れては、マサキの傍に立って話し始める。瞬く間に、マサキの周囲はざわざわという喧騒で満たされる。やがて、新たな人物の出現がなくなったときには、その場にいる人物は、実に多種多様になっていた。
グループを作って雑談にふけるもの、辺りを走り回るもの、座って弁当を食べ始めるもの――。
「…………!」
ここで、今まで辺りを覆っていたもやが一瞬にして晴れた。真っ白だった空間には、木と金属でできた机椅子が並び、前方には大きな黒板が居座っている。
気付けば、マサキはその席の集団の最後列、左隅に座っていた。両サイドを最初に現れた二人が囲み、途切れることのないトークが続く。その周囲では、相変わらず少年たちがバタバタと騒ぎ、少女たちがきゃあきゃあと喚く。
そしてその光景が、マサキの記憶というアルバムの中に存在する、一枚の写真と合致した。そういえば、今自分を取り囲んでいる二人には見覚えがある。名前も知っている。
否、二人だけではない。向こうで取っ組み合いを始めた男子も、さらに向こうで数人の仲間と金切り声を上げる女子も、たった今前方のドアを開けて入って来た、スーツ姿の初老の男性も――。
「学校……なのか……?」
小さな呟きが、震える口をついて飛び出した。マサキは響き渡った起立の号令にも耳を貸さず、首を左右に振り、視線を忙しなく動かす。マサキの視界に飛び込んでくる光景は、その全てが、マサキが今いるこの場所が2年前まで通っていた中学の教室であることを物
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