二 狐面の子ども
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……言い争う声が鼓膜に響いて、意識が浮上する。
耳に届くのは、一方的に捲し立てる子どもの声と、それを諫める老人の声。
その子ども特有の高い声が先ほど聞いた声と瓜二つなことに、夢ではなかったのか、と彼は落胆した。
どこだかの床に寝せられている己の体は、未だ脳震盪でも起こしているのか動かない。
それでも脳が、状況確認のために動け、と指示をする。
夢心地のようなくらくらとした状態で、横島はうっすらと眼を開けた。
瞳に映るは、地味だが趣味のいい広い部屋。
執務室みたいだなぁと思いながら、横島は首だけをぐるりと動かした。
ぼんやりと音信源の方を向くと、机を挟んで狐面をつけた子どもが人の良さそうな老人に食って掛かっていた。その机の上には大きな水晶玉がでんっと安置されている。
物珍しさにその水晶玉を何気なく見ていた横島は、こちらに向ける視線に気づき、慌てて眼を閉じた。
「…里の者ではなさそうじゃな」
顎に手を添えた老人が、床に横たわる横島を観察するように眺めている。
「…人払いはしてたぜ、今回は殲滅だったからな…だからこの姿でいたのに………第一、なんであんな森の中にいたんだか」
老人への返事か、意識が戻っていることを感づいているのか、子どもは横島にちらりと視線を投げた。
「とにかく得体もわからぬ者をココに置いておくわけにはいかないだろ…………殺すか?」
常人には聞こえない声ならざる声で、子どもは問うた。
その雰囲気からなんとなく察した横島は、ざわりと寒気を感じて身震いした。
面を外さぬとも、冷えた空気を纏うその子どもは、まるで鋭利な刃物。
それも諸刃だと、脳内でイメージした横島は、気絶した振りを続行しながら無意識に警戒心を強める。
「…待て」
横島への死の宣告を撤回したのは、眉を顰めた老人の一言だった。
「早まるな、まだ敵と決まったわけじゃなかろう」
「……それで別里のスパイだったらどうするつもりだ。ただでさえ今は…」
不愉快そうに子どもが言う。しかしその一言は、その場の冷たい空気を若干和らげた。
「…なに。一ヶ月後に比べれば、この程度些細な事にしかならんよ。拾ってきた者が責任もって監視すればいいことなんじゃからな」
（…拾われたのって、もしかして俺のことッスか――――っ!?）
内心オギャーと頭を抱え雄叫びを上げる横島の隣では、子どもが忌々しげに老人を見上げていた。
「…………コイツがすぐ逃げ出すのは時間の問題だと思うが?」
「じゃからお主が監視するんじゃろう。同居という名でな」
「…この狸じじい」
食えない笑みを浮かべながら重大な事をひょうひょうとのたまう老人。悪態をつく子どもから、僅かに威圧感が滲み出る。
その威圧感に冷や汗を掻きながらも、老人
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