第十二話「パートナー」
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グォ……ルゥゥゥ……！
全身を漆黒に染めた獣は身の毛もよだつような唸りを上げる。その身体に纏う炎はスカーレットのように気高く心暖まるそれでなく、狂気めいた闇の焔だった。
「どうやら、穏便にとはいかないようだな……」
こうなっては致し方ない。口でダメなら――、
「拳で語るまでだ。行くぞ、エスト」
「はい、リシャルト。私はリシャルトの剣、貴方の望むままに」
――冷徹なる鋼の女王、魔を滅する聖剣よ……今ここに我が剣となれ。
精霊魔装の展開式を紡ぐと同時にエストの身体が光の粒子となって消え、俺の手に片刃の剣が出現する。
白銀に輝く刀身を一振りし、切っ先を斜め下方に向けた。
狂乱した状態では消滅するのは時間の問題。なら、ある程度力を削ぎ、クレアの目を覚まして呼び掛けさせる。
「すまんな、スカーレット。今からお前を降す」
エストを下段に構えたまま走り出すと、闇色の魔獣も牙を剥き飛びかかってきた。
黒炎を纏った爪が凶刃となって襲いかかる。俺はさらに身を低くして爪の下を掻い潜り、弧を描くようにその腕を斬り裂いた。
グルァァァアア！
耳をつんざくような悲鳴を上げ、魔獣が空に逃げる。追撃しようと脚をたわめると、炎の壁が俺を取り巻いた。
「鬱陶しい……っ！」
夕凪流活殺術枝技――輪月。
剣を水平に構え身体を捻る。俺を中心に銀閃が輪を描き、周囲の炎を吹き飛ばした。
離れた場所に着地した魔獣は次々と炎弾を吐き出してくる。
「夕凪流活殺術枝技――閃断！」
剣を一振り二振りと虚空を薙ぎ、斬撃を飛ばす。斬撃は一文字の銀閃となって炎弾もろとも進路上の木々を断ち切った。
――多連瞬動。
高速で魔獣に迫り足元を薙ぐ。四肢を断たれる寸前に跳んで回避した魔獣の腹を後ろ回し蹴りで蹴り上げた。
「宙を移動する術は持たんだろう……閃断！」
程々に弱めた四条の斬撃が魔獣を襲った。身体中から血を飛び散らせながらも怨嗟の孕んだ目で俺を睨む。だが、
「残念だが、じゃれ合いはここまでだ。彼の者を縛れ、自由を奪え、苦痛を与えよ――〈縛鎖・縛円陣〉」
魔獣の周囲に五本の鎖が出現する。五メートルはあるそれらの先には刃渡り十五センチほどの短剣が括りつけられており、ジャラジャラと音を立てながら魔獣を雁字搦めにすると空間に短剣が突き刺さった。
低い唸り声を上げながら暴れるが、鎖はその堅牢さでもって魔獣を封殺している。これで一先ず横槍は入らないだろう。さて、肝心のクレアだが……。
見れば、目を見開き信じ
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