プロローグ
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光る斬撃が俺の肩を削る。
現実なら１００パーセント行動府不能になるであろう一撃だが、この世界に痛みという概念はない。
俺のＨＰバーが半分―黄色に入る。
バックステップで距離をとる俺の視界に映るのは黒いローブに身を包む、死神。その手には鈍く光る鎌。
そう、ここはゲームの中なのである。
〝ソードアートオンライン”―ＳＡＯ―それがこのゲームの名だ。
人類はついにフルダイブ技術を完成させた。
この次世代ゲームＳＡＯは、その技術をいち早く取り入れた、“ナーブギア”というハードによって実現したＭＭＯＲＰＧだ。
“ナーブギア”は頭に装着することで体と脳を行き来する電気信号を遮断し、実際にゲームの中に飛び込んで遊ぶことのできるまさに夢のようなハードである。そして、“ソードアートオンライン”は世界初のフルダイブによる大規模オンラインＲＰＧ。
初回スロット一万本はあっという間に売り切れた。２，３日の徹夜などザラ、かくいう俺も４日も並んで手に入れた重度のネットゲーマーなのだが。
なんにせよ、ＳＡＯというゲームはとてつもない注目を浴びつつそのサービスを開始した。
これまであこがれつつも入ることのできなかったファンタジー―剣の世界に自分自身が入り込み、実際に戦闘ができること。それはやはりと言うべきか、その日のうちに人々を虜にした。自分自身で体を動かし戦闘するだけでなく、料理や鍛冶など文字通りその世界で生活ができるのだ。ゲームのためだけに徹夜をするほどの奴等が食いつかないわけがない。
だが、幸せな時間はその日のうちに終わりを告げた。
原因は脳子量学者であり、このゲームの開発者でもある萱場明彦の一言にある。
このゲームのクリア条件は、このゲームの舞台である浮遊城“アインクラッド”を頂―百層まで攻略すること、唯一つである。
これだけならなんてことのない、ただのゲームの説明で済まされた。
問題はそこから先。
ゲームのクリア以外のログアウト方法はなし。そして―
ＨＰの消滅をトリガーとする、現実世界での、死。
要するに今も視界に映るこのＨＰバーだけは何としても死守しなければならないという訳だ。
とはいえ、今の俺にはそんな基本的なことさえどうでもいいと感じられた。
階を追うごとに強くなっていく敵、終わりの見えない戦い、消えていくかつての仲間たち、そしてけして忘れてはならない俺自身の、罪。
あの日から一時も脱いだことのない、真紅のコートに触れる。たったそれだけで今も鮮明にあの時の出来事を思い出させてくれる。
いうなれば、戒め。
かたい皮の感触を感じ、決意を新たにする。
もう迷わない。他の一万人のプレイヤーたちと同じように萱場の実験動物として無意味に戦い、死んでやる。
今はもう分る。この感情が絶望というものだと。
物語に
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