28,月夜の下で
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キリトがギルドに入って、全てが変わった。
ケイタはレベルアップを繰り返して、攻略組と変わらない強さにまで成長した。
夢として語っていた攻略組への参加は現実味を帯びてきて、「血盟騎士団の次は俺達だ」が口癖のようになっていた。
ダッカーは一段と明るく、私からすれば無茶と思える行動が増えた。
狩場の敵は曲芸のようなスピードで敵を翻弄できるようになって、自分の強さを攻略組レベルと自負するようになった。
テツオは前衛が少ないこともあって、格段にレベルが上った。
ケイタと共に中級プレイヤーの中で名前が通るようになって、他のプレイヤーからアドバイスを求められるようになった。
ササマルはそんな三人が攻略組加入へと暴走することを諌めていた。
だけど、止めはするけど自分たちが強くなったことを否定することはなくなった。
キリトはそんな皆と上手く溶けこんでいった。
前衛として献身的に戦い、私達にたくさんの勝利をもたらしてくれた。
時々、悲しそうな目をしていたけど、私にはそれがなぜかはわからなかった。
みんなが熱に浮かされたように上の層へと駆け上がっていった。
今まででは考えられないくらい、一層毎の滞在時間は短くなった。
攻略組がドラゴンナイツの内部崩壊とアインクラッド解放隊の脱退で攻略ペースが落ちていたから、最前線まであと三層というところまで迫ってしまった。
変われないのは……私とクロウの二人だけ。
私は盾を持っていても怖くて上手く動けずにいた。
クロウは武器こそ握れるようになったものの、敵を前にすると体が震えだして、戦闘どころではなかった。
強くなったことでの軋みはゆっくりと音を立てて――とある夜に爆発した。
その日、私自身がたぶん疲れていたのだと思う。
「サチ、もうちょいだ。頑張れよ」
昼に片手剣装備の新調を提案されてた時にみんなはこうやって私を励ましてくれた。
皆にとっては何気ない一言でも、私にとっては重すぎてどうにも頑張れなくなる一言だ。
恐くて眠れない夜が続いているのに、更に怖い前衛なんて出来ないよ。
攻略なしの日なのに浮かない気分で五層にまで買い物へと逃げて、その帰り道だった。
大好きなシュークリーム風の何かを食べながら宿の前に差し掛かった時、二人の姿が見えた。
キリトが緊張した足取りで路地裏へと消え、その後ろからクロウがついて行く。
どうしたのだろう？思わず、私はその背中を追いかけて路地裏へと入っていった。
道は想像以上にクネクネと入り組んでいて、私はすぐに二人を見失ってしまった。
適当に路地を歩き続け、もう諦めて帰ろうと思った所でその声は聞こえてきた。
「クロウ、攻略組だってギリギリだ。本当にもう戦えないのか？」
「今までずっと見てただろ
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