28話「精霊魔法」
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クオリにあてがわれたという宿の一室に入ると、彼女は前触れもなしにその身に纏っていた濃茶のローブを脱ぎ捨てた。現れたのは、肩まである絹のようにさらさらとした美しい浅葱色の髪と、それに逆らうようにして生える、長く尖った耳。悲しそうにこちらを見つめるその眸は、金色だった。
「エル…フ……」
ユーゼリアの声が震える。目をまんまるくして驚いていた。
エルフは、森の奥の結界の中から外にでることはまずない。それが、女のエルフであるなら尚更だ。ゆえに、その存在を目にしないまま死ぬ人間がほとんどである。見られるのは、ほんの僅かいる幸運の持ち主か、あるいは奴隷商人、また、腐るほど金をもつ一部の貴族のみだった。
だから、ユーゼリアのこの態度も、仕方ないことなのだ。
「綺麗……」
ほぅ、と息をつくユーゼリアに、クオリは静かに言った。
「見ての通り、わたしはエルフです。わたしを旅の連れとするなら、同時に奴隷商を相手にしなくてはいけませんよ。悪いことは言いませんから、わたしを勧誘するのは止めなさい」
その言葉に、ユーゼリアがハッとクオリを見つめる。その動作をどう取ったかはわからないが、クオリは話を続けた。
「ユーゼリアさんも、大変お美しい方です。一緒にいれば、わたしだけでなく貴女も確実に狙われますよ。アシュレイさん、貴方もです。ひどく女性受けする顔立ちですから、貴族の奥方が欲しがるでしょう。……貴女だって、奴隷商人に追われるなんて、嫌でしょう？ 今のうちに手を引きなさい」
クオリの言葉に、ユーゼリアは即答した。
「嫌よ」
「なっ!?」
「…アッシュ。余裕？」
「もちろん」
目の前で交わされる意味の分からない会話に、クオリは声を上げた。
「あ…貴方達、分かってないですね！ 奴隷商人はしつこくて、陰湿で、卑怯な、人を人とも思わない連中なんです！ 追われたこともない方々は分からないでしょうけど――!!」
「――あるわ、追われることなら。現在進行形で、ね」
「え？」
次の瞬間、窓ガラスが音をたてて砕け散った。同時にドアも蹴破られ、雪崩れ込むように黒い服の男達が部屋に入ってくる。
「聞いていたかのように間がいいな！」
咄嗟に右腕にユーゼリアを腕に抱きかかえ、ぽかんとしているクオリも反対側の肩に乗せると、割れた窓から飛び降りた。
「きゃああっ」
「ぐぇ」
左右から悲鳴と反射的に首を強く締められる。変な声が出たが気にしている場合ではない。２階ではあったが余裕をもって着地すると、２人を抱えたまま走り出した。
「ちょ、ア、アッシュ！ どこ行くの！」
「郊外だ。町中で
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