四十九 追跡者
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天の頂にある太陽。その周りを取り巻く光輪は七色の色彩に富んでいる。
橋ではなく円として色づく虹は実に鮮やかで、美しい。だがその反面、古来から蛇を象徴するソレは不吉な存在として敬遠されてきた。
予感は前触れとなり、そして兆しと化す。凶事の前兆。
そしてそれは現実のものとなった。
試験会場全体を見渡せる高楼。
四方を展望する為に設けられた櫓の上では緊張で満ち溢れていた。
「そろそろお遊びは止めませんか」
「それもそうだのう…」
寸前までの小手調べを打ち止めにする。高等忍術を繰り出していた彼らは不敵な笑みを浮かべた。
影としての装束を脱ぎ捨てる。お互いに慣れ親しんだ身なりで身構えた双方は、静かに睨み合った。
振動する大気。屋根の瓦に罅が入り、瓦解する。剥き出しの屋根上で対峙する彼らはこれから起こる戦闘をどこか愉しんでいるようであった。
同時に蹴る。屋根瓦がピシリと罅割れた。
「【手裏剣影分身の術】!!」
回避不可能の攻撃。無数に分身した手裏剣が四方八方から押し寄せる。刃物の荒波。
師に先手を取られたにも拘らず、大蛇丸が悠然と目を細めた。印を結ぶ。
「【口寄せ――穢土転生】!!」
手裏剣が突き刺さる寸前、発動する【口寄せの術】。地の底から這い上がってくる棺桶を盾にし、手裏剣を回避する。
「ひとつ…」
ねっとりとした声が歌うように紡がれる。地を這う蛇の如き歌声はヒルゼンの耳朶を強く打った。嫌な予感を覚え、顔を顰める。
「ふたつ…」
再び現れる棺。もはや思い過ごしではないと悟ったヒルゼンが殊更強くチャクラを練る。
「みっつ…」
「させぬッ!」
三つ目の棺桶の出現。ズズズ…と顔を覗かせるや否や、手裏剣が深く突き刺さる。這い上がろうとしていた棺桶の動きが止まった。
ヒルゼンによって食い止められた棺には、『四』と刻まれていた。地の底へ舞い戻る。
（三人目は駄目だったようね…まあ、いいわ）
棺桶の狭間から覗き見える瞳。大蛇丸の口許が弧を描くのと同時に、二つの棺桶がゆっくりと開く。キィイイ…と音を立て、やがて棺の中身が完全に曝け出させた。屋根に堕ちた棺桶の衝撃で煙が立ち上る。
舞い上がる白煙。視界を覆われる中、「久しぶりよのぉ…サル」と穏やかな男の声が響いた。
途端、綯い交ぜとなった懐かしさと遣る瀬無さがヒルゼンの身に圧し掛かる。
このような形で会いたくはなかった。もっと別の形で再会したかった。
遙か昔お世話になった彼らの姿を目の当たりにし、複雑な胸中を抑える。平静を装い、なんとか絞り出したヒルゼンの声はどこかしら震えていた。
「まさかこのような形でお会いするとは………残念
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