序章 始まりと終わり
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宿屋の廊下で壁に寄りかかっていた俺は、正面の部屋の扉が開く音を聞いて顔を上げた。
「キースの様子はどうだった？」
「ダメ、まともな返事が返ってこないわ。相当参ってるわね、あれ」
その報告に俺はそうか、と頷くしかなかった。
「仕方がないかぁ、やっぱり。あれは実質アイツのせいだったからね」
「そんなこと言わないで。あそこでアイツを止められなかった時点であたしたちも同罪でしょ」
「まあ、そうなんだけどさ……」
俺はばつが悪くなって、顔を逸らした。
この世界――ソードアート・オンラインはゲーム世界であり、現実ではない。俺たちSAOプレイヤーは今、現実の世界でナーヴギアという装置を頭にかぶり、意識をこの世界へと送り込んでいるのだ。
意識を送り込んでいるといってもそれは比喩的な表現で、正確には脳に五感の元となる電気信号を送り込んで、脳に直接この世界の情報を認識させている。ゆえにこの世界でダメージを受けても、不快な感覚があるだけで現実の体にはなんの影響もない。――つい数時間前まで、俺たちはそう思っていた。
ソードアート・オンラインは、フルダイブ技術を利用した世界初の同時参加型オンラインRPGで、世界中から注目されていた。その人気は初回販売の予約がものの数分間で完売したほどで、手にすることができた一万人のほとんどは根っからのゲーマーたちだった。
全国の初回プレイヤーの一万人は、サービス開始から数時間後に自分たちのメインメニューに起こった変化に少しずつ気づき始めていた。
メインメニューの一番下、そこにあるはずのログアウトボタンがいつの間にか消滅していたのだ。
現実に帰還できないことに気づいたプレイヤーたちは混乱し、ゲームマスターの呼び出しを行ったが応答がなく、なにもすることができなかった。
そんなとき、SAOの全プレイヤーたちはゲームの開始地点『はじまりの街』の広場へと突然強制テレポートされる。
そこで行われたのは、SAOの唯一のゲームマスターにして製作者、茅場晶彦によるSAO正式チュートリアルだった。
ゲームからの自発的ログアウトの禁止。そしてゲーム内の死は現実の死となるデスゲームの開幕宣言。
それが終わった直後、俺は仲間の二人を連れて広場から抜け出し、こうして今いる宿屋にやってきたのだ。
「……リサ、どうにかキースを動かせない？」
俺は仲間の少女、リサに問う。
現在、俺たちの容姿は茅場晶彦からのプレゼントによって現実のものとまったく同じものになっている。ネット上の知り合いでしかなかったリサの容姿は、予想外に優れていた。それこそ、なぜネットゲームをしているのかと思うくらいには。
「聞いてなかった？ まともに
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