四十八 木ノ葉崩し
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中忍試験会場…いや木ノ葉の里全体で起きた変事。
突然起こった異変に、三代目火影は動じなかった。流石火影とでも言うべきか。老いて猶現役である猿飛ヒルゼンは横目で隣を窺った。
こちらに目を向けている風影。何処かで見た事のある瞳が愉悦の色を湛えていた。
互いの視線が搗ち合う。
その瞬間、『木ノ葉崩し』は開始された。
「さあ…始めましょうか」
火影の危機に逸早く動く。
しかし大半が『音』や『根』の変装だった為に、ヒルゼンを案じて動けたのはほんの少数の暗部のみ。
素早く状況を判断する首領格の暗部。彼は部下に大名の護衛を命じると、自らは火影救出に向かった。
だが風影の側近たる砂忍二人がその行く手を阻む。
「邪魔だ!!」
首領格の一太刀。二人の砂忍が真っ二つに切り裂かれ、四つになった身体がごろりと転がった。手応えの無さを訝しむ間もなく、彼は火影が座していた観覧席を仰ぐ。
クナイに貫かれ、ぐったりとしている忍びの姿が目に入った。火影の護衛を勤めていたはずの並足ライドウ。同時に、三代目火影を盾に取っている風影の姿も視界に映る。
会場において一際高い屋根上。そこを陣取った風影は鋭く号令を掛けた。
「やれ」
途端、動き出す砂忍の死体。木ノ葉の首領格の暗部に殺害されたはずの二人が四人にわかれる。号令に従い、屋根の四隅を占領するのは四人の少年少女。
「「「「【四紫炎陣】!!」」」」
強固な結界。二人の砂忍に変化していた彼らが創り上げたソレは、火影と風影だけを閉じ込めて屋根上に張り巡らされる。
紫の色を成す結界壁。
木ノ葉の暗部の一人が真っ先に突破しようと試みる。しかし結界に触れただけで身体が燃え上がるという結果に、彼らは狼狽した。
手に届く範囲にいるのに火影を助けられないというこの現状に、出し抜かれたと木ノ葉の首領格が歯噛みする。ならばと結界の術者を狙うが、既にそれを見越していた四人は自らにも結界を施し、身の安全を確保していた。
木ノ葉の暗部達が結界傍で控えるのを余儀なくされている中、三代目火影―――猿飛ヒルゼンは冷静に物事を判断していた。
結界の術者である目の前の四人は砂忍ではなく音忍の子ども。その中には予選試合を通過したあの多由也の姿もある。
それだけでこの計画の首謀者が誰であるのか、ヒルゼンには見当がついた。それでも認めたくない想いが脳裏に浮かんだ人物像を打ち消し続ける。
けれど現実は無情であった。
鳥の羽根が空を舞う。視界を埋め尽くす白。
その幻想的な光景に、ある者は夢路を辿り、ある者は訝り、ある者はこれからの成り行きに神経を昂らせる。
幻術で眠りに入った観客達の中
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