第八話
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「……クリア」
土埃が消え去ったあと、男はそう呟いていた。
大きな爆風で門は大破してしまっていた。そばにいた門番の姿はどこにも見当たらない。男は安全を確認すると、身振り手振りで兵士に指示を出していった。
兵士はライフルを構えながら徐々に近寄っていく。
「……左右に注意しろ。門番の死体を捜せ。生きていたら厄介だからな」
「了解」
兵士は指示通り門番の死体を捜す。だが、死体どころか服の切れ端すら見当たらない。
木端微塵になったにしては、血しぶきもないし肉片も見えない。それに相手は妖怪。肉体がばらばらになる可能性は低いと思われた。
「どういうことだ……」
一人の兵士がそう言いながら辺りを見渡す。きょろきょろとあたりを見渡す彼には、小さなスキが微かに見え隠れしていた。
その近くでかくれながらこっちを警戒する少女がいるのも知らず……。
（……ここ！）
近くの茂みに隠れていた少女はそのスキを見逃しはしなかった。
「えっ……」
兵士の目の前に一瞬赤い何かが姿を現す。そして
「おぐっ……がはっ！？」
ものすごい勢いで体が吹き飛び、背後の壁に叩きつけられた。
「……やはり生きていたか。中国……いや、紅美鈴」
「居眠りしているとはいえ……あのような攻撃でありましたら気付きます」
美鈴はそう言って構えをとり戦闘態勢に入った。
「計算通りだな……」
「なにが……」
「総員構え！」
「なっ！？」
男が命令した瞬間、美鈴は黒く光る無数の銃口に包囲されていた。
さっき美鈴が隠れていた茂みのようなものはあるにはあるが、数が少ないうえに体系が彼女より大きい彼らが隠れるような場所は少ない。それに人が隠れていても気配を感じ取ることは、武術を使い慣れている美鈴にとってはたやすいことのはずだった。
だが、これだけの人数がいたにも関わらず、美鈴は誰一人気付くことができなかった。
「やはりギリースーツはこういう時に役に立つ。牧野の作った気配を消す装置も効いてたようだな」
「ぐっ……はあっ！」
美鈴は地面を思いっきり蹴ると、一人の兵士めがけてとび蹴りを繰り出す。
距離はそこまで離れてはいない。当てようと思ったら当てれる。彼女はそう確信していた。
だが、それが安易な考えだったことにすぐさま気付かされる。
「しゃがめ！」
一人がそう叫び、全兵士が銃口を下ろしてその場にしゃがみこむ。
（攻撃してこない……なぜ……！？）
疑問に思っていいた美鈴は、兵士の後ろにある何かに気付く。
一見何もないように見えるが、微かに空間に
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