第５話『その男は』
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海中。
もはや光すら届かない深海を行く、一隻の船があった。
ドクロの旗を掲げて、空気の膜に包まれて、深々と高度を下げて海中を進む海賊船。
巨大とはいえないが、それでも決して小規模とはいえないサイズのその船だったが、周囲にはその船のサイズをいとも簡単に凌ぐ深海生物が無数に存在していた。
船を一呑みにするであろうちょうちんあんこう、幾重もの鋭い牙をもった肉食の魚、触れただけでシビレさせる強力な麻痺毒をもったクラゲ、数え上げるならばきりがない。
それらが時折、船に襲い掛かり、あわや船が崩壊というところで別の魚が船を襲っていた深海生物に喰らいつき、ホッとした瞬間には今度はその魚が襲い掛かってきて、またピンチ、というところでまた別の魚に喰らいつく、という食物連鎖が船の間近で何度も起こる。
それだけで恐ろしいというのに、海中にあるということでそれらをただ見ていることしかできないことが更に恐怖を増長させる。
並の神経しかもたない船員にとってはもう限界だった。
「俺もう恐い！ 帰らないか！？」
「かえろうぜ！ なぁ！」
「もう人魚なんかどうでもいいじゃねぇか！」
「アニキたちもこういってますし、そうしませんか、船長！」
「副船長からもなんかいってやってください！」
口々に囃し立てられる恐怖の言葉がその証拠だ。
彼らの言葉に、船長と副船長が立ち上がる。眉一つ動かさず彼らを睨みつけた二人は、まるで呼吸を合わせたかのように片足を振り上げ、ドンと、同時に甲板へと足を振り下ろした。凄まじい衝撃が船に広がり、船員たちが一斉に口を噤む。
「一儲けしたいかと聞いたときお前らはなんて答えたぁ？」
船長の問いかけに皆一様に視線を下にそらす。
「一儲け……したいんだよなぁ？」
船長から発せられる威圧感に、誰しもが返事もできずにいると、横にいた副船長が明るい声で笑った。
「まぁまぁ、もうすぐ魚人島につくわけだし、みんなもそう悲しそうな顔しないで。一度魚人島に入ってしまえば魚人島での滞在予定期間は数日程度ですむんだから！ ……いい餌も手に入ったし！」
「そうだ、さっと入ってやることだけやってそのままとんずら。んで、ヒューマンショップで大もうけだぁ。いいな、野郎共。もっと先を見りゃいいんだよ、なぁ？」
二人の自信に満ちた声が、船員に響く。その声におされ、彼らはみな一様に頷いたのだった。
さて、そんな海賊たちの乗る船の中にある狭い一室。明かりすらないほぼ暗闇の部屋。
そこにボロ布一枚で身を包み、横になってじっと動かない少年がそこにいた。
もしかしたら動かないのではなく、動けない。そう思わせるほどに少年の体のいたるところには裂傷が走り、銃痕が残っていた。いつ死んでもおかしくなさそ
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