第１話『狩人』
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『私の故郷よ』
そう言ってベルメールが彼らを連れてコノミ諸島ココヤシ村に来て、もう５年がたった。
ハントももう８歳だ。
最初はどうなるんだろうと思ってビクビクしていた彼だったが、ここの村の人たちは戦争孤児の彼らを快く受け入れた。今ではもう立派なココヤシ村の一員だろう。
さて、ココヤシ村から離れた大森林。コノミ諸島の中でもどちらかといえば人里から離れており、あまり人が寄り付かないような森の中。
大木の枝に立ち、幹に背中を預けている少年――ハント――がそこいた。
ハントは静かに左手の人差し指をなめた。目を閉じて、まるで風の向き、強弱を感じるかのようにその指をたてる。
――いける。
心の中の呟きと同時に、弓を構える。
狙うは１５ｍ先で食事をする野うさぎ。
背中に備えていた矢を番えて、音もなく引き絞り――
「――しっ」
声の伴わない音を口から発して、矢を放った。
木々の枝々をすり抜け、葉々をつきぬけ、矢の軌道はハントの狙い通りに放物線を描き、狙い違わずうさぎにヒット。
子供とは思えないほどの精度である。
「これでようやく二羽か」
木の枝から飛び降りてうさぎのもとへと向かう。木材を削って作成されただけの完全に木製の矢を頭にくらい、気を失ってしまっているウサギを獲物入れのかごに入れて陽気に歩き出す。その姿はまだ８歳とは思えないほどに力強く躍動している。
「ベルメールさん、これでちゃんとごはん食べてくれるといいんだけど」
嬉しそうな表情とは裏腹に、ハントの声色は重い。
ハントが考えるのは自分達の養母となってくれているベルメールのことだ。
自分やノジコ、それにナミ。３人もまとめて養ってくれている彼女だが、最近その彼女の食事量は少ない。毎回というわけではないが、たまに食事をみかんだけで過ごしている姿すらある。
みかん畑で食べ盛りの子供３人を養うのには流石に無理があるということなのだろう。
しかも、まだ６歳でしかないナミは自分の夢のために色々と勉強しており、ベルメールもノジコもハントも残念ながらそういった学の方面の知識はなく、むしろ３人ともナミの行動を応援しているのだが、それがさらにベルメール家の家計を圧迫していく。
インクや筆、本を買ったりするのもタダでは決して手に入るものではないからだ。
ベルメール家の家計が苦しいということを知ってノジコは最近ベルメールの畑を手伝うようになったし、ハントもこうして狩りにいそしむようになったわけだが。
「……もっと狩り出来るようになりたいなぁ」
己の手を開いたり閉じたりしながら、ぼそりと呟いた。
狩りの技術はもちろん、そもそもの身体能力を向上させないともっと大きな獲物をしとめることなど出
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