第三十九話
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大多数の攻略組に悲惨なトラウマを植えつけた《笑う棺桶〈ラフィン・コフィン〉》討伐戦も、監獄送りから報酬分配まで全て終了し、討伐戦に参加したプレイヤーたちは三々五々に解散となった。
かくいう俺も、一度ＨＰが０になったことや、慣れない《恐怖の予測線》が出て来た戦いのせいで疲れきっており、一刻も早く近くの宿屋に泊まって意識を失いたかったものだったが……習慣というのは恐いものだ。
半分無意識に歩いていたところ、いつも傭兵の依頼の後に日本刀《銀ノ月》の手入れに来ると約束した場所――すなわち、鍛冶屋の友人たるリズが経営している《リズベット武具店》の店の前へと来ていたのだった。
そういう約束をしたのだから護らなくてはならないが、疲れきっているのもまた事実……この板挟みに若干悩んだものだったが、やはり約束は護らなくてはならないのだと思い、《リズベット武具店》の入り口を開いた。
「ショウキ！？」
否。正確にはドアを開けようとした時に、このピンク髪の店主が勢いよく開けたドアに直撃し、疲れきった中での不意打ちだったために俺は勢いに任せるままに吹っ飛んだ、が正しかった。
「……仕事しろよシステム……」
ここのような《圏内》では、ある一定以上のダメージが与えられるほどの攻撃はシステムによって防がれるのだが……勢いよくドアにぶつかって吹っ飛ぶのは規格内なのだろうか。
「……リズ、とりあえずただいま」
倒れたままだったのでやはり格好はつかなかったが……格好のつかなさならば、目を赤くして涙を堪えていそうなリズも負けてはいなかった。
「……ただいまじゃないわよ……あんたがグレーになって……」
リズはボソボソと小さな声で呟いた後、何かを振り払うかのように頭を振って俺に笑顔を見せた。
「……お帰りっ！」
若干目の端に涙を浮かべながらも、そう言ってくれるリズに感謝しながら、リズに手を借りて立たせてもらって一緒に《リズベット武具店》に入っていった。
「お帰りなさいませ」
《リズベット武具店》の店員ＮＰＣたるハルナさんが、声をかけてくれる……とある時期から俺に対しても『お帰りなさいませ』と声をかけてきて、その度にリズが赤面していたものだったが、いつの間にか慣れたものだった。
「ふぅ……」
《リズベット武具店》の店内の椅子に腰掛けると、入り口に建て掛けてある表示を『closed』に替えてリズも同じく椅子に腰掛ける。
「はい、コーヒー」
「お、どうも」
俺の好きな飲み物は日本茶派ではあるが、最近リズに勧められてコーヒーを飲み始めていると、なかなかどうしてこれはこれで美味い。
さて、一口コーヒーを口にして温まると、リズが真剣な表情でこちらを見ているのに気づいた。
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