アインクラッド編
過去の傷跡
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サチとアスカの手料理で舌鼓をうった７人は昼から再度フィールドへと出た。
全員の連携が上手くなってきたので、少しポップ率が高い場所へとアスカの誘導で進む隊列の最後尾で歩くサチの足取りは重かった。
両手で持っている槍と盾がいつにもましてずっしりとした重みを与えてくるような気がする。
サチの頭の中では先ほどのアスカとの会話の内容が渦巻いていた。
サチもアスカの言っていたことは理解している。
自分が戦うための理由を持たないことも、戦闘に向いていないことも、本心では安全な街の中に留まりたいと思っていることも。
だが、〈月夜の黒猫団〉のメンバーにそのことを打ち明けたことはない。
きっとこの気持ちを表に出せば、ケイタ達は考えを改めて攻略組から下りてくれるかもしれない。長年行動を共にしてきているので、だいたいの予想はつく。
しかし、先ほどアスカが言ったようにサチは彼らの足手まといになることを望んでいない。
このソードアートオンラインがデスゲームとなってから１年。
臆病者であるサチをケイタ達４人はずっと支えてきてくれた。
そんな彼らの枷となることは許せなかった。
サチは先頭を案内役も兼ねて並んで進んでいるキリトとアスカの姿を捉える。
真剣な表情で―――おそらく午後からの戦闘についてだろう―――話し合っている。
サチは２人を凄いと純粋に思っている。
単純なレベルや強さが羨ましいのではない。
キリトは自分と同じ女性プレイヤーなのに、弱音も吐かず１人で攻略組に存在し続け、アスカは誰もが知る攻略組最強ギルド〈血盟騎士団〉の副団長。
自分などとは比べものにならないほど、強い意志で戦っている。
そんな彼らと自分との間にある大きな差にまたしても自己嫌悪に陥ってしまう。
はあー、と溜息を付くと、目の前を歩いていたケイタが心配そうな顔で振り向いた。
「サチ、大丈夫か？ やっぱり午前中の戦闘で疲れた？」
うん、とアスカの時と同様に頷きそうになって慌ててかぶりを振る。
「ううん。心配ないよ」
「そうか？」
「ケイタこそ疲れてるんじゃない？」
「うっ・・・・それは否定できないなぁ。あの２人のようにはいかないよ」
ケイタの目は前を歩く２人、アスカとキリトに注がれている。
その目の中に尊敬、憧れにも似た感情が垣間見えた気がするのは気のせいではないだろう。
サチも似たような感情を持っているから、分かる。
「そう・・・だね」
辛うじて言い切るが語尾が震える。
幸い、ケイタはサチとの会話にそれほど集中していなかったようで、違和感に気づくこともなかった。
ケイタがダッカー達と話し始めるのを見てほっと一息つく。
同時に、アスカには正直に言えたのに、ギルドメンバーであるケイタには嘘を
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