アインクラッド 前編
経験は毒針に
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「――行くぞ!」
先ほどの演説よりもやや緊張感をまとった声を上げながら、ディアベルが目の前に立ちはだかる巨大な二枚扉を押した。内部の空間との境界は、油を差していない機械のような音を出しながら、ゆっくりと、重そうに開かれ、四十六人の全メンバーが、事前に決められた順番通りに隊列を組んで侵入していく。
――広い。
メンバーの中で最後に部屋に入ったマサキの第一感想はそれだった。重厚な扉の向こう側に広がっていたのは、左右が約二十メートル、奥行き約百メートルの長方形の空間で、マサキの予想よりもかなり広かった。これでは、もし万が一のことが起こった場合でも、撤退は難しいかもしれない。
マサキが眉間に皺を寄せて考えていると、それまで真っ暗だった部屋の両横に設置されたたいまつが、唐突に燃え上がった。オレンジ色の光がゆらゆらと揺らめきつつ、部屋全体を染めていく。やがて部屋の反対側に巨大な玉座とそれに腰掛けたシルエットが浮かび上がり――。
巨大な鬨の声と共に、パーティーメンバーが走り出し、マサキもトウマ、キリトと目配せをすると、互いに頷きあって近くに出現した《ルインコボルト・センチネル》に向かう。
先陣を切ったのはキリトだった。相手がこちらを向く前に一気に飛び出し、即座にターゲットを取る。そのまま間合いを詰めたところでセンチネルがハルバードを振り下ろすが、キリトは冷静に、流石の反応を見せ、《スラント》で振り下ろされた戦斧を跳ね上げた。同時にスイッチを宣言し、軽やかに飛びずさる。そしてそこへ、フーデッドケープの細剣使い、アスナが飛び込んだ。
華麗。その一言に尽きる戦い方だった。このパーティーの中で、マサキは脳内で唯一の不安材料として彼女を挙げていたのだが、どうやらそれは杞憂だったらしい。彼女が繰り出すのは細剣カテゴリで最も基本的な技である《リニアー》のみではあったが、その熟練度が凄まじい。マサキも、何も知らない状況で無意識に《ソードスキルのブースト》というシステム外スキルを扱い、今では速度を約二倍、時間で言えば約半分まで短縮できるようになったが、彼女のそれも、マサキに勝るとも劣らない。それどころか、総合的なスピードで言えば彼女の方が勝っている。尤もこれは、マサキの得物が曲刀なのに対して、彼女は細剣を愛用しているためであるが、その凄さの度合いが変わることはない。実際、マサキの見立てでは、彼女の速度は元βテスターであるキリトさえも凌駕しているのだ。
アスナが神速の《リニアー》を放ち終えると、今度はトウマがスイッチで前に出た。ディレイから回復したセンチネルが再び振り回す戦斧を完璧な動作でパリィしつつ、隙を窺う。この世界での戦闘に一番特化したキリトのような戦い方でも、圧倒的なセンスを武器に立ち回るマサキやアスナのような戦い方
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