四十四 愚者か賢者か
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前置き無しで彼は言った。
隠蔽された極秘情報を。
「…うちはイタチの汚名?」
黙り込むダンゾウを庇うように一歩前へ出る。『根』に所属する部下の一人は上擦った声を上げた。
「笑わせるな。奴は大罪人だ。うちは一族を滅亡させたのだぞ!」
そうナルトに食ってかかる男の隣で、同じくダンゾウの部下である色白の少年が大きく頷く。うちはイタチが犯罪者だと信じて疑わぬ彼ら二人を背に、ダンゾウは無言でナルトを見据えた。
『根』ですら伝えていない『うちは一族殲滅事件』の真実。一見平和な木ノ葉の里が抱える後ろめたい問題を、徹底的に管理していた機密事項を、事も無げに言った眼前の子どもは何者か。
素知らぬ顔を装っているが、内心狼狽する。動揺を押し殺し、ダンゾウは冷徹な眼差しでナルトを注視した。
鋭い視線に射抜かれても涼しげな顔で目を細める。厚顔にもあくまで白を切り通すつもりのダンゾウを、ナルトはわざと賞讃した。
「貴方は実に忍びらしい忍びだ。影に徹し、木ノ葉を守る信念を抱く野心家。犠牲が多いのが難点だな」
「…忍びに犠牲は付き物だ」
「確かに…。だが貴方がたはイタチ一人に重荷を背負わせ過ぎた」
ダンゾウとナルトの会話に聞き耳を立てるその場の面々。話の全貌が見えず、首を傾げる部下達をちらりと横目で見遣ってから、ダンゾウは改めてナルトを凝視した。
貴方がたとは誰の事を指しているのか。普通ならばこの場にいる者達を示しているだろう。だが意味が解らず怪訝な表情を浮かべる彼らの中で、唯一それを知り得たのはダンゾウだけだった。
己を含めた木ノ葉上層部。その内でも事件の全貌を把握しているのはごく僅かだ。ご意見番である水戸前ホムラ・うたたねコハル、そして自分の対となる猿飛ヒルゼン。
『うちは一族殲滅事件』に関与した者達を示しているのだと、ダンゾウのみが正確に理解していた。
「貴様はイタチの仲間か?」
淡々と問う。鷹揚な態度の反面、ダンゾウの眼には緊張の色が浮かんでいた。
唐突な詰問にナルトは一瞬顔を顰める。苦々しげな表情で彼は「まさか」とかぶりを振った。
「彼の事は大嫌いだよ」
思いがけない返答に、ダンゾウ始め『根』は皆一斉に怪訝な顔をする。「ならばなぜ奴の肩を持つ?」と至極当然な質問を重ねると、「特に意味は無いよ」とこれまた素っ気ない返事が返ってきた。
「ところで…」
不意にナルトがその場にいる顔触れを見渡した。突き抜けた空に近く、深海の底に似た青い双眸。
美しくも恐ろしい青い瞳が、一番の権力者であるダンゾウの存在でさえ翳んでしまうほどの威圧を放っている。
一瞬誰もがその澄んだ青に責められているような錯覚に陥り、その場の面々の身が竦んだ。
「イタチの名誉は回復するのかな?」
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