先輩方の会議と次の方針
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既に日が暮れて夜となったユクモ村は、人口一千人に満たない山奥の村というだけあって実に静かなものだ。
それでも、酒場というものは古今東西何処に行っても変わらずに騒がしいのが、世界共通であり常識だ。
そんな中、下手をしたら未成年に見られかねないほど童顔の正太郎は、気の強そうな切れ長の目が特徴的な大人の女性にみえる朱美、ボサボサの髪に無精髭な上に強面なせいで三十代後半にしか見えない一鉄、吊り上がった三白眼で赤みがかった髪を所々で跳ねさせたガラの悪い卓也、黒髪をオールバックでやる気のなさそうな仏頂面の顔の大吾の、計五人で卓を囲んでいた。
彼等は皆同い年（二十三歳）であり、かつてはこのメンバーでハンターを志したものだが、色々あって今に至る身だ。
ただ、五人の表情は酒場での陽気なものではなく、暗い症状を浮かべ、陰気な空気を出していた。
「本当なのか……ソレ？」
「俺も嘘だと思いたいがね」
「でも事実だよ」
正太郎の搾り出すような声での問を、一鉄と明美が吐き捨てるように肯定する。
彼らの席は酒場でも、隅の方の個室であり、外の騒がしさのせいでこの中での声が外に漏れることも、中を察知される様子もなかった。
正太郎がお猪口の中の酒ではなく、湯飲みの中で湯気を上げる白湯を飲み込んだ。本来なら濃い酒を薄めるための物だが、今は酒を飲む気にはならない。
前回の戦闘……モンスターから逃げ惑う湯治客達を、偶然通りがかった朱美達一行が救出し、ヴォルフ達に援軍を要請した事で何とか生還に至った件……あの事件の事の発端は、ハンターという職に就く者達の沽券や信用、信頼を根刮ぎ否定しかねないものだった。
ユクモ村のある山の麓にある村、サイガ村で募集していたユクモ村への湯治客達の護衛任務を受けたハンター達が、湯治客の持つ金銭を目当てにした犯罪者だった事を知らされたのだ。
彼等の犯行は……複数の竜車（アプノトス、ガーグァなどの家畜になる草食種・鳥竜種などに引かせる荷車や乗用車）に標的を乗せて、そのまま目的地に移動するように見せかけてモンスターの多い危険地帯に侵入、彼等の荷物を強奪してその場に置き去りにするというものだった。
この方法でなら、戦闘経験のない被害者はそこに巣食うモンスターの餌食になってしまい、犯行の露見が大いに遅れる。下手をしたら行方不明で処理される。
今回は生還者がいた事で、事の次第が判明したのだ。肉親を……取り分け父親を失った幼い少年と、夫を失った若い女性は今も尚塞ぎ込んでしまい、今は村長が自宅にて彼等の世話に明け暮れている始末だ。
「で、連中は？」
「さっぱりだ」
正太郎の言葉に、大吾が……茹でた豆に塩を振って味付けしたツマミを食べながら答える。
「さっぱりってお前なぁ！？」
「落ち着けよ莫迦。アレからまだ一日だっての。
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