約束
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「えーん、まだ二週間しか休んでないよー」
ユキが少し涙目になりながら装備の確認をしているゲツガの背中に抱きつく。
「確かにな。せめて一ヶ月は休みが欲しかったな」
そう言って装備を着装する。ユキも離れて、攻略時、いつも着用していた赤と白の血盟騎士団の服装に、綺麗な装飾で自分を守るのに最適な盾と美しい装飾の剣を装備した。
「まあ、休みが欲しいなら、今の層を突破してしばらくまた休めばいいさ」
「……そうだね。それなら、今回の層はパーっと素早く攻略しよっか」
「そうだけど、ユキ。今回の層も気を引き締めろよ。どんなイレギュラー性があるかわからないからな」
「わかってるよ。じゃあ、そろそろ本部に向かおっか」
「ああ」
そして、ゲツガとユキは再び最前線へと足を向けた。
◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇
「「偵察隊が全滅！？」」
ゲツガ達が二週間ぶりに復帰した時に最初に待っていたのは、衝撃的な知らせだった。ヒースクリフと机をはさんで立つ、ゲツガ、キリト、ユキ、アスナは、その知らせに驚きを隠せない。
「昨日のことだ。七十五層迷宮区のマッピング自体は時間は掛かったが何とか犠牲者を出さずに終了した。だが、ボス線はかなりの苦戦を強いられると予想された……」
それは誰もが考えることだ。今までも、何度もそんなことがあったのだから。しかも今回はクウォーターだ。二十五層の双頭の巨人、五十層の千手観音のような《サウザンドハンド・ザ・Aシュヴァラ》、こいつらのような規格外のモンスターが出てくる可能性だってある。ヒースクリフは重々しく口を開く。
「……そこで、我々は五ギルド合同のパーティー二十人を偵察隊として送り込んだ」
ヒースクリフは抑揚の少ない声で話を続ける。
「偵察は慎重を期して行われた。十人が後衛としてボス部屋入り口で待機…そして後の十人が前線としてボス部屋足を踏み入れた。部屋の中央に達してボスが現れたと同時に入り口の扉が閉ざされてしまった。鍵開けのスキルや打撃攻撃、何をしても無駄で、ようやく扉が開いたと思うと…」
ヒースクリフは目を閉じ、重々しく話し続ける。
「部屋の中には、何も無かった。十人の姿も、ボスも消えていた。転移結晶で脱出した形跡も無かった。彼らは帰ってこなかった……。念のため、基部フロアの黒鉄宮までモニュメントをの名簿を確認させたが……」
その後は言葉に出さずとも、嫌でも理解した。ユキはゲツガのコートの袖を握っていた。その手が若干震えていることに気付く。その時、アスナがキリトの隣から絞りだすような声でヒースクリフに呟いた。
「十……人も……。何でそんなことに……」
「「結晶無効化空間……？」」
キリトとゲツガの同時に
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